Salute e malattia
I rifiuti sanitari (rifiuti clinici) includono tutti i materiali di scarto generati nelle strutture sanitarie. Dopo l'abrogazione del Medical Waste Tracking Act federale del 1988, raccolta e smaltimento sono regolati dai singoli governi statali o locali. I rifiuti sanitari sono una preoccupazione ambientale, potendo includere materiali infettivi e biohazard.
Secondo il Medical Waste Tracking Act del 1998, i rifiuti sanitari sono definiti come rifiuti solidi generati nella diagnosi, trattamento o immunizzazione di esseri umani o animali. Includono anche rifiuti da ricerca associata, produzione o test di biologici (preparati medicinali da organismi viventi e loro prodotti), rifiuti da scene di trauma (inclusi quelli rimossi dalla scena) o accumuli di rifiuti taglienti domestici.
L'EPA (Environment Protection Agency) categorizza tutti i rifiuti sanitari come rifiuti biohazard o rifiuti taglienti (sharps). La definizione include: guanti chirurgici usati, strumenti chirurgici scartati, bende imbevute di sangue, piastre di coltura, vetreria usata, aghi scartati per immunizzazioni o prelievi (sharps medicali), organi rimossi (umani/animali), colture, ceppi, tamponi, lancette scartate.
Le strutture che generano rifiuti sanitari includono: ospedali, studi medici privati, cliniche, studi dentistici, case di cura, banche del sangue, ospedali veterinari, laboratori vari e tutte le strutture di ricerca medica.
La categoria sharps ha ricevuto grande attenzione perché aghi e siringhe usati minacciano la salute pubblica. La gestione impropria pone serio rischio, specialmente per operatori ecologici per ferite da ago e aghi in sacchi immondizia. In partnership con EPA, diverse organizzazioni pubbliche hanno creato la Coalition for Safe Community Needle Disposal. La Coalizione promuove consapevolezza su programmi sicuri: cassonetti/raccolta, programmi posta, scambio siringhe, dispositivi distruzione aghi domestici.
La maggior parte dei rifiuti sanitari viene incenerita o sterilizzata. Secondo EPA, il 90% dei rifiuti infettivi è incenerito. Alternativamente, alcuni rifiuti (certi strumenti o vetreria) sono sterilizzati. La sterilizzazione implica: sterilizzazione a vapore (autoclave), trattamento termico (tecnologie microwave) o altre tecnologie trattamento rifiuti. Qualsiasi tecnologia che dichiari di ridurre l'infettività tramite chimici deve registrarsi presso EPA.
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