Salute e malattia
Scienziati e ricercatori medici continuano a fare progressi negli studi sull'uso omologo di terapie con cellule staminali adulte per prevenire, trattare e curare malattie. Secondo il Codice Federale degli Stati Uniti, come amministrato dalla Food and Drug Administration, le cellule staminali omologhe sono quelle che svolgono le stesse funzioni di base nel ricevente come nel donatore.
I ricercatori hanno recentemente confermato, sia usate in un trapianto allogenico (in un paziente diverso) che in un trapianto autologo (restituite allo stesso paziente), le cellule staminali adulte sono alquanto limitate nella loro capacità di specializzarsi. Inizialmente tutte le cellule staminali sono non specializzate. Tuttavia, a differenza delle cellule staminali embrionali, che possono passare attraverso un processo chiamato differenziazione per diventare specializzate in altre aree, la maggior parte delle cellule staminali adulte crea i tipi di tessuto in cui risiedono. Quindi, l'uso omologo è fondamentalmente come le cellule adulte funzionano meglio.
Centinaia di studi di ricerca sono in corso per determinare i potenziali benefici dell'uso omologo di cellule staminali adulte insieme ai innumerevoli modi in cui le cellule embrionali possono essere usate in trattamenti medici. I ricercatori cercano modi per usare i poteri rigenerativi delle cellule staminali per trattare (e prevenire) malattie e disturbi come Alzheimer, Parkinson, diabete, lesioni del midollo spinale e malattie cardiache. Il potenziale di guarigione di certe cellule è noto da decenni.
Nel 1968, medici dell'Università del Minnesota eseguirono il primo trapianto di midollo osseo riuscito al mondo su un paziente con sindrome da immunodeficienza. Prima che gli scienziati avessero imparato molto sulle cellule staminali, questa procedura pose le basi per usare la loro natura rigenerativa in trattamenti medici. Successivamente, nel 1975, l'università fu anche il sito del primo trapianto di midollo osseo riuscito al mondo in un paziente con linfoma, un ulteriore passo avanti nei trattamenti con cellule staminali.
In studi recenti, trasfusioni omologhe di cellule staminali ematopoietiche (relative alla formazione di sangue o cellule del sangue) usate per ricostruire sangue danneggiato da irradiazione letale hanno mostrato risultati positivi significativi. Dopo un periodo di tempo successivo al trattamento, i conteggi delle cellule del sangue tornano a livelli normali. Gli scienziati usano marcatori genetici per dimostrare che le nuove cellule del sangue derivano dalle cellule staminali del donatore, e studi in corso sui riceventi della trasfusione monitorano i loro progressi per anni.
Secondo i National Institutes of Health, gli scienziati hanno dimostrato che anche cuore e cervello contengono cellule staminali. Questo sviluppo ha ispirato i ricercatori a pensare che se possono imparare a controllare la differenziazione delle cellule adulte, i modi in cui possono essere usate in terapie che coinvolgono tecniche di trapianto saranno notevolmente ampliati. Gli scienziati sperano di costruire su queste scoperte in rapido accumulo per sviluppare trattamenti e potenziali cure per malattie umane attraverso l'uso omologo di cellule staminali adulte.
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