Salute e malattia
Parlando a una convenzione nazionale sui diritti umani nel 1966, Martin Luther King Jr. dichiarò: "Di tutte le forme di disuguaglianza, l'ingiustizia nell'assistenza sanitaria è la più scioccante e disumana". Dopo anni di disparità nell'accesso alle cure, il Titolo VI del Civil Rights Act del 1964 vietò la discriminazione nell'uso di tutti i fondi federali, comprese le strutture sanitarie. Nonostante i progressi legislativi, nella pratica la discriminazione nel settore sanitario, sia a livello istituzionale che individuale, continua ad avere un impatto negativo sui pazienti.
Uno degli effetti delle pratiche discriminatorie nei servizi sanitari è la mancanza di accesso fisico alle cure per le popolazioni minoritarie e povere. Le comunità a prevalenza minoritaria tendono a essere medicalmente sotto-servite, poiché un numero sproporzionatamente basso di medici bianchi sceglie di esercitare in queste aree. La carenza di medici appartenenti a minoranze, che hanno maggiori probabilità di praticare nelle comunità minoritarie, limita ulteriormente l'accesso alle cure. Di conseguenza, le minoranze possono trovarsi costrette a ricorrere a strutture sanitarie di qualità inferiore o a non avere affatto strutture di trattamento disponibili.
Le barriere a un trattamento adeguato non sono sempre una questione di distanza fisica dalle strutture. Anche quando le minoranze riescono ad accedere fisicamente alle cure, abbondano le iniquità nella qualità del trattamento e della prevenzione. Ad esempio, la professoressa di legge dell'Università di Dayton Vernellia R. Randall ha rilevato che, sebbene gli afroamericani abbiano maggiori probabilità di richiedere servizi sanitari rispetto ad altri gruppi, hanno minori probabilità di riceverli. Analogamente, barriere linguistiche e culturali possono influenzare l'assistenza ricevuta dai pazienti ispanici e asiatici. Questa disuguaglianza nel trattamento è stata documentata in una varietà di studi su gestione del dolore, cardiologia, trapianti d'organo e molte altre patologie. Studi simili hanno riscontrato iniquità tra il trattamento di pazienti bianchi e minoranze, anche controllando per assicurazione, istruzione e reddito. I medici tendono a essere meno aggressivi nel trattamento dei pazienti minoritari e esistono marcate differenze nella qualità e quantità delle cure.
Il timore di subire discriminazioni può rendere i pazienti meno propensi a cercare le cure necessarie, con conseguenze potenzialmente gravi. I pazienti neri, ad esempio, presentano tassi di mortalità in eccesso per condizioni di salute comuni. Uno studio dell'organizzazione di ricerca RAND ha rilevato che, rispetto ai bianchi, le minoranze avevano una probabilità significativamente maggiore di riferire di essere state guardate con disprezzo o trattate con mancanza di rispetto. Di conseguenza, avevano molte meno probabilità di ricevere screening ottimali per malattie croniche e di seguire i consigli del medico, e una maggiore probabilità di rimandare le cure.
Secondo la Kaiser Commission, più di 46 milioni di americani non sono assicurati e non hanno accesso economico all'assistenza sanitaria. Le popolazioni povere tendono a essere disoccupate o impiegate in lavori che non offrono assicurazione sanitaria. Con livelli di stress tipicamente elevati, lunghe ore di lavoro fisico e scarso consumo di cibo sano, questi gruppi affrontano maggiori problemi di salute, ma sono finanziariamente impossibilitati a permettersi i trattamenti necessari. Con le riforme del welfare del 1996, coloro che hanno diritto a Medicaid potrebbero non essere nemmeno consapevoli della loro idoneità.
La discriminazione economica e razziale possono sovrapporsi impedendo l'accesso alle cure. Uno studio sui trasferimenti medici al Cook County Hospital ha rilevato che l'89% dei pazienti trasferiti era di origine afroamericana e ispanica. Questi trasferimenti venivano effettuati tipicamente per motivi economici e senza il consenso del paziente.
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