Salute e malattia
Alcuni stati hanno una base legale per definire le unioni domestiche ai fini di benefici legali e finanziari. Negli stati che non dispongono di una struttura legale preesistente, molti datori di lavoro definiscono il termine autonomamente per sé e per i propri dipendenti. Per questo motivo, la definizione di unione domestica può variare da stato a stato e talvolta da datore di lavoro a datore di lavoro. In generale, però, i partner domestici sono due persone, solitamente dello stesso sesso, che sono emotivamente e finanziariamente interdipendenti attraverso una relazione a lungo termine, impegnata ed esclusiva. Devono vivere nello stesso nucleo familiare ma non avere legami di parentela. Devono condividere la responsabilità per il mantenimento della casa e delle finanze, e non devono avere altri tipi simili di relazioni o interdipendenze con altri. Inoltre, entrambi i partner devono essere adulti legalmente riconosciuti e cittadini statunitensi o avere un valido status legale di residenza negli Stati Uniti.
Alcuni datori di lavoro riconoscono i partner domestici di sesso opposto nelle loro politiche sui benefici. Molti non lo fanno, poiché alcuni stati possono conferire lo status di matrimonio di common law a coppie non sposate di sesso opposto che convivono in relazioni a lungo termine, interdipendenti e impegnate. Gli stati possono avere un diverso insieme di leggi che regolano i matrimoni di common law, che possono limitare o definire come un datore di lavoro può concedere benefici ai dipendenti in questi tipi di relazioni. I benefici per i partner domestici dello stesso sesso sono spesso necessari negli stati che riconoscono i matrimoni di common law ma non permettono i matrimoni tra persone dello stesso sesso, perché il riconoscimento del common law si estende solo alle coppie di sesso opposto. Di conseguenza, qualsiasi beneficio che una coppia di common law possa maturare non si estende alle coppie dello stesso sesso che vivono in circostanze simili.
Tuttavia, spesso accade l'inverso: le unioni domestiche possono ricevere benefici a cui le coppie eterosessuali non sposate non hanno diritto. In una sentenza del 1999 di un tribunale federale, Foray v. Bell Atlantic, un giudice ha stabilito che una coppia non sposata di sesso opposto non aveva diritto ai benefici per partner domestici da Bell Atlantic, il datore di lavoro, perché le coppie di sesso opposto possono sposarsi e ricevere i benefici del datore di lavoro in quel modo. Il giudice ha respinto la richiesta di discriminazione sessuale anche se la coppia avrebbe soddisfatto i criteri per l'unione domestica se fosse stata una coppia dello stesso sesso.
In uno studio del 2008 condotto dalla Human Rights Campaign — un'organizzazione che sostiene i diritti legali e civili di gay, lesbiche, bisessuali e transgender — quasi l'85% delle aziende Fortune 100 aveva una politica per i benefici per le unioni domestiche tra persone dello stesso sesso. Lo stesso studio ha rilevato che quasi il 60%, ovvero una piccola maggioranza, delle aziende Fortune 500 aveva politiche simili. L'HRC ha inoltre scoperto che quasi 10.000 aziende nel settore privato statunitense offrivano benefici ai partner domestici dello stesso sesso, sia come definiti dalle singole aziende, sia come definiti dalle leggi dei loro stati.
I benefici per i partner domestici offrono una significativa rete di sicurezza ai partner dei dipendenti dello stesso sesso. Uno studio UCLA del 2006 ha rilevato che le coppie dello stesso sesso che convivono hanno da due a tre volte più probabilità di non avere copertura sanitaria rispetto alle loro controparti eterosessuali sposate. Questo pone le coppie dello stesso sesso in una posizione di significativo svantaggio per l'accesso a un'assistenza sanitaria a costi accessibili. Lo stesso studio ha concluso che un accesso diffuso ai benefici per i partner domestici ridurrebbe sostanzialmente il numero di adulti americani non assicurati, comportando solo un aumento minimo dei costi delle polizze assicurative di gruppo per i datori di lavoro.
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