Salute e malattia
L'altezza e il peso di una persona durante l'infanzia e l'adolescenza sono il risultato di un complesso intreccio tra fattori interni ed esterni. Questa interazione spiega le notevoli differenze nei modelli di crescita osservati tra bambini di tutto il mondo, con background socioeconomici e genetici diversi.
Sebbene la crescita sia guidata principalmente dalla quantità di ormone della crescita prodotto dall'organismo, la sua secrezione può essere alterata da diverse circostanze, modificando il normale sviluppo fisico.
Secondo il British Journal of Preventative and Social Medicine, i bambini provenienti da famiglie con status socioeconomico basso o molto numerose tendono a crescere più lentamente, risultando più piccoli e leggeri rispetto ai coetanei di ambienti più privilegiati. L'ipotesi è che manchi loro l'accesso a nutrienti essenziali, più abbondanti nelle famiglie benestanti. Questo divario persiste anche negli Stati Uniti: i figli di professionisti sono generalmente più alti di quelli delle famiglie a reddito più basso.
L'altezza è fortemente ereditaria. Come spiega la genetista Anne Tecklenburg Strehlow di Stanford, gli scienziati stimano che tra 7 e 20 geni possano influenzare la crescita umana. Ogni bambino riceve una combinazione unica di geni dai genitori, per cui anche all'interno della stessa famiglia i modelli di crescita possono differire notevolmente.
I tumori ipofisari, congeniti o acquisiti, possono alterare drasticamente la crescita. Il neurochirurgo Daniel Kelley del John Wayne Cancer Institute spiega che un tumore sulla ghiandola pituitaria può causare un'eccessiva produzione di ormone della crescita, portando all'acromegalia (gigantismo). Il nanismo, invece, è solitamente causato da mutazioni genetiche piuttosto che da problemi ipofisari.
Alcuni farmaci possono inibire la crescita. Un rapporto CBS News del 2007 ha evidenziato che il Ritalin, usato per l'ADHD, ha un effetto soppressivo sulla crescita: i bambini in trattamento risultano in media più bassi e leggeri dei coetanei.
Gravi malattie nell'infanzia possono rallentare lo sviluppo. I registri storici mostrano che nei secoli XVIII e XIX, le popolazioni esposte a infezioni diffuse raggiungevano stature inferiori. Con il miglioramento delle cure mediche, i modelli di altezza sono migliorati significativamente.
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