Salute e malattia
La leucina è uno dei tre amminoacidi essenziali a catena ramificata (BCAA, con isoleucina e valina). Non può essere sintetizzata dall'organismo; va assunta con cibo o integratori. È il quarto amminoacido più abbondante nel muscolo; i BCAA costituiscono ~1/3 delle proteine muscolari.
I BCAA fungono da carburante muscolare, stimolano la sintesi proteica, aumentano il riutilizzo degli amminoacidi e riducono il catabolismo proteico sotto stress.
La leucina è l'unico amminoacido che può sostituire il glucosio durante il digiuno, impedendo il catabolismo muscolare per scopi energetici. Viene convertita in glucosio più lentamente di isoleucina e valina, rendendola più efficace nel stabilizzare la glicemia.
La leucina stimola il rilascio di insulina, ormone anabolico che facilita l'ingresso di glucosio, amminoacidi e creatina nelle cellule muscolari, promuovendo sintesi proteica e inibendo degradazione. I BCAA offrono un'alternativa più sicura agli steroidi per atleti.
Stati di stress (chirurgia, trauma, cirrosi, infezione, febbre, fame, malnutrizione) abbattono i livelli di BCAA. Integratori BCAA (anche per via endovenosa) prevengono/invertono il catabolismo, favorendo guarigione di osso, pelle, muscolo. Usati in malattie da wasting muscolare, per prevenire sarcopenia nell'invecchiamento e per contrastare gli effetti dei viaggi spaziali.
I BCAA sono precursori di neuropeptidi e neurotrasmettitori (endorfine, encefaline) con effetti calmanti/analgesici. Una forma di leucina ne impedisce la degradazione. Livelli altissimi di leucina sono stati riscontrati in depressione; integratori BCAA possono aiutare nell'encefalopatia epatica (correlata ad alcolismo/grave epatopatia).
Nutrizione