Salute e malattia
L'intestino tenue (circa 7 metri) è responsabile di circa il 90% della digestione e dell'assorbimento dei nutrienti. È diviso in tre tratti funzionali: duodeno (iniziale, breve), digiuno (centrale, ~2,5-3 metri) e ileo (terminale). Il duodeno riceve il chimo dallo stomaco e lo mescola con enzimi pancreatici e bile; qui si assorbe la maggior parte del ferro. Il contenuto passa poi al digiuno e infine all'ileo prima di raggiungere il colon, che recupera acqua e fermenta la fibra producendo vitamina B12.
Il digiuno è lungo 8-9 piedi e la sua mucosa è tappezzata di villi, minuscole proiezioni digitiformi che moltiplicano enormemente la superficie di assorbimento. La muscolatura liscia genera peristalsi, spingendo il contenuto in avanti. Gli enzimi provenienti dal duodeno completano la digestione di carboidrati, grassi e proteine in glucosio, acidi grassi e aminoacidi, che vengono assorbiti attraverso la parete intestinale nel circolo sanguigno insieme a vitamine, minerali, elettroliti, acqua e sali biliari. La relativa distanza tra le cellule epiteliali rende il digiuno la porzione più permeabile dell'intestino tenue.
L'ileo è meno poroso e assorbente, ma cattura ancora aminoacidi, vitamina B12 e la maggior parte dei sali biliari. Non c'è un confine netto, ma differenze strutturali (villi più corti, più tessuto linfoide) diventano evidenti procedendo distalmente. Se il digiuno è danneggiato, l'ileo può parzialmente compensare aumentando la sua capacità assorbente, ma carenze nutrizionali rimangono probabili. Una perdita significativa di digiuno compromette l'assorbimento di acidi grassi, glucosio, vitamine e minerali; una perdita ileale causa invece disidratazione e squilibri elettrolitici.
Infezioni, ulcere, celiachia, morbo di Crohn, tumori possono danneggiare l'intestino tenue. La compromissione del digiuno ha un impatto maggiore sullo stato nutrizionale globale rispetto a lesioni ileali.
Nutrizione