Salute e malattia
L'uso medicinale del cardo mariano (Silybum marianum) risale a oltre 2.000 anni fa. Nel XVII secolo era impiegato per trattare ostruzioni epatiche e spleniche e ittero. Questo uso tradizionale ha spinto la ricerca moderna a indagare il potenziale terapeutico della pianta. Il principio attivo è la silimarina, un complesso flavonoide composto da silibinina, silidianina e silicristina. Oggi il cardo mariano è considerato utile per proteggere il fegato dalle tossine, ridurre il rischio di calcoli biliari, trattare epatite alcolica e virale e contrastare avvelenamenti.
Diversi studi hanno evidenziato che il cardo mariano migliora la sopravvivenza in persone con cirrosi epatica alcolica o non alcolica. Secondo il NYU Langone Medical Center, due studi in doppio cieco controllati con placebo, entrambi della durata di quattro anni, hanno rilevato riduzioni della mortalità. Uno studio su 170 partecipanti ha mostrato un tasso di sopravvivenza del 58% contro il 38% del gruppo placebo (differenza statisticamente significativa). L'altro, su 172 persone, ha dato risultati simili ma non ha raggiunto la significatività statistica convenzionale.
Alcuni farmaci (paracetamolo, alcol, fenotiazine, fenitoina) possono danneggiare o infiammare il fegato. Prove preliminari suggeriscono che il cardo mariano possa proteggere dalla tossicità epatica indotta da queste sostanze. Tuttavia, uno studio in doppio cieco di 12 settimane su 222 persone ha rilevato che il cardo mariano non previene l'infiammazione epatica causata dalla tacrina (Cognex), farmaco per l'Alzheimer.
Il Centro Medico dell'Università del Maryland suggerisce il cardo mariano come trattamento supplementare per almeno due condizioni a lungo termine: per i danni da radiazioni (estratto standardizzato 80-200 mg, 1-3 volte al giorno come antiossidante ed epatoprotettore) e per il cancro del polmone (80-160 mg, 2-3 volte al giorno per supporto alla disintossicazione). Ricercatori della Wilkes University riportano che silimarina e silibinina si sono dimostrate utili nel trattamento di vari tumori (prostata, mammella, ovaie, colon, polmone, pelle, vescica) e che gli estratti sono in studio per proprietà chemiopreventive e per mitigare gli effetti collaterali della chemioterapia.
Il cardo mariano è considerato "virtualmente privo di effetti collaterali" e utilizzabile dalla maggior parte delle persone, incluse donne in gravidanza e in allattamento, secondo la Knowledgebase Healthwise dell'Università del Michigan. Nessuno studio su animali ha mostrato effetti negativi anche con alte dosi per periodi prolungati. Uno studio del 1992 su 2.637 partecipanti ha rilevato rari casi di forte disagio addominale e una bassa incidenza di disturbi gastrointestinali lievi.
Non sono note interazioni farmacologiche significative, ma il NYU Langone Medical Center segnala che, secondo un rapporto, la silibinina potrebbe inibire un enzima coinvolto nel metabolismo dei contraccettivi orali e di altri farmaci, riducendone potenzialmente l'efficacia.
Malattie e lesioni