Salute e malattia
L'herpes zoster è il nome comune per la malattia che deriva dalla riattivazione del virus varicella-zoster, lo stesso virus che causa la varicella all'esposizione iniziale, nelle radici dei nervi spinali o cranici. Secondo il dermatologo del National Institutes of Health, Stephen E. Straus, nell'edizione 2008 di "Fitzpatrick's Dermatology in General Medicine", il fuoco di Sant'Antonio produce un'eruzione cutanea vescicolare spesso accompagnata da forti dolori brucianti, lancinanti, palpitanti o elettrici. Mentre il ghiaccio può fornire un sollievo temporaneo dal dolore di herpes zoster, l'uso prolungato può portare a danni ai tessuti locali.
Nell'edizione 2009 di "Hazzard's Geriatric Medicine and Gerontology", la professoressa Cynthia J. Brown, MD, MSPH, dell'Università dell'Alabama, spiega che il freddo determina la costrizione dei vasi sanguigni della pelle, diminuzione della velocità di conduzione nervosa, diminuzione degli spasmi muscolari e sollievo dal dolore a breve termine. Con l'applicazione prolungata, la costrizione dei vasi sanguigni porta a danni ai tessuti a causa di una carenza di nutrienti e ossigeno. I pazienti non riescono a scoprire che questo sta accadendo perché il freddo attenua il dolore che normalmente accompagnerebbe un flusso sanguigno inadeguato.
Nell'edizione 2009 di "Hazzard's Geriatric Medicine and Gerontology", la ricercatrice dell'Istituto Nazionale di Invecchiamento, Shari M. Ling, MD, descrive l'applicazione sicura del ghiaccio alla pelle colpita dal dolore. Secondo Ling, i pazienti dovrebbero limitare l'applicazione a non più di 20 minuti per sessione o quando la pelle diventa insensibile. I pazienti che avvertono dolore quando il ghiaccio viene rimosso devono applicare calore immediatamente perché il dolore è un segno di danno tissutale.
Come alternative al ghiaccio, dice Brown, i pazienti possono usare impacchi freddi, immersione in acqua fredda, spray refrigeranti per massaggi e vapocoolant. Nell'edizione di gennaio 2008 di "Chirurgia del ginocchio", il chirurgo ortopedico dell'Università medica della Carolina del Sud, Shane K. Woolf, descrive un dispositivo chiamato "CryoCuff" che fornisce una terapia a freddo a temperatura controllata. Secondo Woolf, i pazienti che hanno usato il dispositivo per il dolore a causa di un intervento chirurgico al ginocchio hanno riportato sollievo dal dolore significativamente superiore rispetto ai pazienti che usavano impacchi di ghiaccio tradizionali.
Il ghiaccio provoca danni ai tessuti quando acqua e grassi all'interno della pelle congelano. Nell'edizione 2008 di "Fitzpatrick's Dermatology in General Medicine", il dermatologo Gerald E. Pierard descrive i sintomi del danno tissutale indotto dal freddo: il congelamento superficiale porta al dolore seguito da una vescicola a 24-36 ore più tardi. La pelle bianca o blu e l'assenza di dolore spesso indicano un congelamento profondo. Le vescicole di congelamento profondo sono in genere più estese rispetto al congelamento superficiale. Quando il liquido vescicolare si riassorbe, dice Pierard, si lascia dietro un tessuto gangrenoso duro nero che deve essere rimosso chirurgicamente.
Secondo Brown, persone con malattie vascolari, lesioni nervose, una storia di ipersensibilità al freddo o una condizione nota come malattia di Raynaud non dovrebbero utilizzare il ghiaccio per l'herpes zoster o qualsiasi altra condizione. Queste persone possono sviluppare lesioni molto più rapidamente delle persone senza tali condizioni e potrebbero non essere in grado di rilevare quando si è verificata una lesione.
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