Herpes zoster ricorrente: cause, sintomi, gravità e trattamento

Secondo il National Institute of Neurological Disorders and Stroke, il 25% degli americani contrae l'herpes zoster. Con poche eccezioni, l'herpes zoster colpisce solo una volta prima che il sistema immunitario costringa il virus varicella-zoster a provocare il fuoco di Sant'Antonio in uno stato di inattività noto come latenza. L'herpes zoster ricorrente, come suggerisce il nome, si verifica più di una volta. Gli zoster ricorrenti si differenziano in diversi aspetti chiave dagli zoster a episodio singolo.

Fattori di rischio

Persone con malattie del sistema immunitario come l'AIDS, malattie che colpiscono il sistema immunitario come il cancro, e coloro che assumono farmaci che sopprimono il sistema immunitario a causa di malattia autoimmune o trapianto di organi, hanno maggiori probabilità di sviluppare herpes zoster ricorrenti. Per le persone con la malattia di Hodgkin, il linfoma non Hodgkin o che hanno subito un trapianto di midollo osseo, la prospettiva è particolarmente desolante, secondo Richard J. Whitely, M.D., professore presso la Facoltà di Medicina dell'Università dell'Alabama. Queste persone hanno una probabilità del 40% di sviluppare herpes zoster progressivi o disseminati, in cui la malattia attacca tutta la pelle e spesso gli organi interni.

Cause

L'herpes zoster deriva dalla riattivazione del virus varicella-zoster, il virus che causa la varicella, nelle radici dei nervi sensoriali. Secondo l'edizione 2008 di "Harrison's Principles of Internal Medicine", gli herpes zoster ricorrenti derivano da deficit dell'immunità cellulo-mediata, lo stesso problema che hanno le persone con AIDS, e talvolta incapacità di produrre anticorpi sufficienti. I due processi sono solitamente collegati perché la produzione di anticorpi dipende dalla comunicazione tra cellule T e cellule B del sistema immunitario.

Decorso clinico e gravità

Le persone sane sviluppano lesioni da herpes zoster per un periodo da tre a cinque giorni. Le lesioni si incrostano in genere da sette a dieci giorni. Le persone con herpes zoster ricorrenti spesso continuano a sviluppare nuove lesioni per più di una settimana. L'incrostazione può non iniziare prima di tre settimane e la completa guarigione potrebbe non avvenire mai.

Nelle persone sane, l'herpes zoster di solito produce un'eruzione dolorosa e vescicolante limitata a un lato del corpo, di solito nell'area di una singola radice nervosa. Le persone con herpes zoster ricorrenti di solito sviluppano più vescicole, a volte distribuite su più radici nervose. Le lesioni possono assomigliare a una grave ustione e diventare secondariamente infettate dai batteri.

Secondo il National Institute of Neurological Disorders and Stroke, il 50% delle persone sane sviluppa una complicanza nota come nevralgia post-erpetica, caratterizzata da dolore persistente anche dopo che l'eruzione si attenua. Le persone con herpes zoster ricorrenti hanno maggiori probabilità di sviluppare nevralgia post-erpetica a causa sia di una ripetuta infiammazione del nervo che di un'infiammazione più grave. Tuttavia, può essere difficile distinguere la nevralgia post-erpetica dal dolore a causa di un episodio attivo di fuoco di Sant'Antonio quando si verificano episodi frequenti.

Trattamento

I medici trattano l'herpes zoster ricorrenti con farmaci antivirali come aciclovir, famciclovir e valaciclovir. I pazienti possono dover assumere farmaci antivirali ogni giorno per prevenire le recidive. Quando si verificano epidemie, i pazienti di solito richiedono dosi più elevate o più dosi al giorno per costringere il virus alla remissione. La nevralgia post-erpetica richiede diversi farmaci, inclusi antidepressivi, anticonvulsivanti, anestetici locali e a volte narcotici.

Prevenzione

Nel maggio 2006, la Food and Drug Administration statunitense ha approvato un vaccino contro il varicella-zoster, Zostavax, in particolare per le persone a rischio di fuoco di Sant'Antonio. Il vaccino può aiutare a prevenire l'herpes zoster nelle persone di età superiore a 60 anni che non hanno già avuto la malattia. Le persone con problemi del sistema immunitario dovrebbero chiedere ai loro medici se il vaccino potrebbe essere giusto per loro. Alcune persone con problemi del sistema immunitario non rispondono ai vaccini, quindi il vaccino potrebbe non essere altrettanto efficace per questi individui.