Come i farmaci influenzano il cervello umano: neurotrasmettitori, tolleranza, dipendenza

Il cervello è una rete di neuroni che controllano cognizione, movimento, sensi, emozioni. Comunicano via sinapsi usando neurotrasmettitori (messaggeri chimici). Un neurotrasmettitore si lega a recettori specifici sul neurone successivo, attivandolo o inibendolo. L'effetto dipende dall'identità del neurotrasmettitore e dal tipo di recettore.

Effetti immediati delle droghe

Le droghe alterano la chimica cerebrale modificando la segnalazione neuronale (DrugAbuse.gov):
• Similitudine strutturale: marijuana, eroina si legano a recettori neurotrasmettitori.
• Rilascio massivo: cocaina, anfetamine stimolano rilascio anomalo di neurotrasmettitori.
• Sistema del piacere: droghe d'abuso attivano rilascio dopamina (neurotrasmettitore del piacere).

Tolleranza e dipendenza

Col tempo, i neuroni si adattano: riducono il numero di recettori per quei neurotrasmettitori → segnalazione ridotta → tolleranza (serve più droga per stesso effetto). Il cervello ha riequilibrato la chimica interna; interrompendo la droga, la chimica diventa sbilanciata in modo sgradevole → dipendenza e sintomi di astinenza (Genetic Science Learning Center).