Salute e malattia
Statistiche del National Institute of Mental Health riportano che fino al 9% degli adulti USA aveva diagnosi di disturbo sociopatico nel 2007. Diversi studi sperimentali hanno tentato di identificare i meccanismi fisici e psicologici coinvolti.
Il DSM-IV classifica il comportamento sociopatico sotto il disturbo antisociale di personalità. I sociopatici (psicopatici) sono descritti come incapaci di empatia, crudeli, insensibili, con poca o nessuna rimorso. Nei primi anni '90, il Dr. Robert Hare (University of British Columbia) sviluppò una checklist di 22 item che identifica le caratteristiche della personalità sociopatica. È uno strumento di valutazione standard usato dai professionisti per diagnosticare il disturbo antisociale.
Hare condusse uno studio su un uomo, Al, con 46 condanne penali. Apparve come documentario PBS nel 2007. L'esperimento usò un test linguistico con dispositivo di ascolto per determinare se anomalie nell'elaborazione cerebrale sono presenti in individui con disturbo antisociale. I risultati mostrarono il linguaggio processato in entrambi gli emisferi di Al, a differenza del processing nell'emisfero sinistro tipico di chi non ha la condizione. Un secondo esperimento cercò di spiegare l'espressione emotiva robotica nei sociopatici. La registrazione della risposta emotiva non mostrò cambiamenti quando Al vide parole emotive vs neutre. Hare associa l'apparente mancanza di paura del sociopatico alla sua tendenza all'insensibilità e all'incapacità di imparare dall'esperienza.
Secondo Harvard Mental Health Letter (settembre 1995), tratti sociopatici appaiono nel 15-25% della popolazione carceraria USA, una fonte primaria per esperimenti. Christopher J. Patrick in "Emotion and Psychopathy: Startling New Insights" riporta un esperimento su criminali: mostrate slide violente e piacevoli con rumori forti improvvisi. La risposta emotiva alle slide violente fu calma, non spaventata come nei non criminali. La mancanza di risposta emotiva caratteristica della personalità sociopatica spiega la mancanza di reazione. Pubblicato su "Psychophysiology" 1994, vol. 31.
Uno studio sociopatico del 1970 usò giochi basati sull'Intelligenza Machiavellica. Lo scopo: determinare se individui capaci di astuzia, manipolazione e scaltrezza erano avversari forti in un gioco. Due sociologi condussero l'esperimento. Individui con alte e basse tendenze machiavelliche risposero a un questionario su come altri tipi machiavellici avrebbero risposto. Quelli con alte tendenze sottostimavano i punteggi altrui e assumevano tutti nella media. I ricercatori conclusero che gli errori di giudizio derivano da minor attenzione ai segnali sociali ed emotivi altrui.
Esperimenti sugli effetti di danni al lobo frontale furono condotti dal neurologo Antonio Damasio. L'Ipotesi del Marcatore Somatico ne è il risultato, usando l'Iowa Gambling Task (strumento di Damasio) per misurare capacità di apprendimento basato sull'emozione in soggetti con lesioni cerebrali e sociopatici. I risultati furono collegati a marcatori somatici cerebrali che determinano l'apprendimento in compiti decisionali con conseguenze avverse. Aree che regolano paura e cognizione furono definite marcatori somatici attivi. Damasio vede differenze fisiologiche come causa primaria dei comportamenti sociopatici nei tipi antisociali.
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