Salute e malattia
L'alcol è una droga psicoattiva socialmente accettata, nonostante effetti negativi a breve e lungo termine sulla salute. I meccanismi neurobiologici delle proprietà psicoattive e addictive dell'etanolo sono ben compresi, ma complessi. Molti effetti sono dose-dipendenti, con effetti diversi lungo la timeline dosaggio. Molti scienziati ritengono che le qualità addictive derivino dall'interazione tra anomalie genetiche innate e cambiamenti neurobiologici da consumo cronico.
L'alcol agisce principalmente sui recettori GABA-A, i recettori post-sinaptici dominanti per il GABA (neurotrasmettitore inibitorio). Crea effetto depressivo sul SNC. Esposizione cronica ad alte dosi → cambiamento struttura proteine recettoriali → tolleranza aumentata, ma ipereccitabilità, ansia, tremori in assenza di alcol. Anche recettori glutammatergici possono sviluppare ipersensibilità.
Le proprietà rinforzanti comportamentali dell'alcol si pensa derivino dall'effetto sul sistema dopaminergico mesocorticolimbico: neuroni dopaminergici che connettono corteccia prefrontale mediale e nucleus accumbens con area tegmentale ventrale, legando i centri della ricompensa del cervello rettiliano a quelli comportamentali del mesencefalo. Studi su cervelli di alcolisti mostrano sistemi neurotrasmettitoriali anomali e ipofunzionanti, specie in questo sistema. L'alcol può compensare tali carenze. Agendo sui recettori dei neurotrasmettitori che influenzano il sistema dopaminergico, l'alcol aumenta la dopamina nel sistema limbico.
L'etanolo modifica legame e sintesi dei recettori peptidici oppioidi. Si ritiene stimoli il rilascio di beta-endorfine (neurotrasmettitori oppioidi endogeni) che generano euforia e anestesia, parte dell'esperienza psicoattiva. La somministrazione sperimentale di naltrexone (antagonista oppioide) riduce il craving d'alcol, supportando la teoria e il suo uso nel trattamento dell'alcolismo.
Anomalie nei livelli di serotonina negli alcolisti sono state osservate, ma non è chiaro se bassi livelli promuovano la ricerca di alcol o se l'uso cronico li abbassi. Studi umani e animali supportano entrambe le ipotesi → possibile effetto combinato. Si sa che farmaci che favoriscono rilascio o bloccano riassorbimento della serotonina sinaptica riducono l'auto-somministrazione volontaria di alcol nei ratti.
Salute mentale (generale)