Empatia Cognitiva: Capire Pensieri ed Emozioni Altrui

Due tipi di empatia

Secondo la psicologa Deborah Serani, esistono due tipi di empatia:

• Empatia affettiva: capacità di sentire ciò che l'altro prova. Controllata da funzioni cerebrali inferiori.
• Empatia cognitiva: capacità di comprendere ciò che l'altro pensa. Regolata da funzioni cerebrali superiori.

Persone con certi disturbi psicologici o neurologici mancano di empatia cognitiva, pur conservando quella emotiva.

Significato dell'empatia

La capacità di percepire pensieri e sentimenti altrui è ciò che differenzia gli umani dagli altri animali. Guardare un film triste innesca una risposta primitiva, permettendo connessione emotiva con i personaggi. La maggior parte delle persone può anche connettersi cognitivamente, adottando la prospettiva altrui pur non condividendone le opinioni. Tuttavia, i criminali disattivano selettivamente questi sentimenti per giustificare la vittimizzazione altrui.

Base biologica

Uno studio del 2009 guidato da Simone Shamay-Tsoory ha dimostrato che aree cerebrali inferiori regolano l'empatia affettiva, mentre aree superiori regolano quella cognitiva. Il team ha confrontato persone con danno ventromediale prefrontale, danno al giro frontale inferiore e un gruppo di controllo senza danni cerebrali. Tutti hanno compilato questionari sull'empatia.

• Chi aveva danno ventromediale mostrava deficit di empatia cognitiva ma non affettiva rispetto ai controlli.
• Chi aveva danno al giro frontale inferiore mostrava deficit di empatia affettiva ma non cognitiva.

Persone senza empatia cognitiva

Chi soffre di schizofrenia o disturbi dello spettro autistico manca di empatia cognitiva, pur avendo empatia emotiva. Di fronte a foto cariche emotivamente, hanno reazioni emotive ma non riescono a ipotizzare cosa la persona nella foto stia pensando. Questi deficit organici compromettono l'interazione sociale e portano a sentirsi disconnessi dagli altri.

Potenziare l'empatia cognitiva

Chi non ha danni cerebrali o malattie mentali può usare selettivamente le proprie abilità empatiche, che possono essere migliorate con la pratica. Chiedersi "cosa starà pensando questa persona?" quando ci si connette emotivamente a lei sviluppa l'empatia cognitiva. I criminali in terapia vengono invitati a scriver lettere di scusa alle vittime per connettersi al fatto che i loro crimini hanno ferito altri sia fisicamente che emotivamente.