Salute e malattia
Il disturbo bipolare è classificato dall'American Psychiatric Association (APA) come un disturbo cerebrale che causa cambiamenti significativi, travolgenti, incontrollabili e duraturi negli umori, pensieri, comportamenti e attività del paziente. Sebbene l'APA riporti 750.000 bambini a livello nazionale affetti da disturbo bipolare, non molta ricerca è stata condotta in quest'area. Questo è dovuto in parte alla difficoltà di rilevare i sintomi bipolari e alla limitata capacità del bambino di comunicare umori ed esperienze.
Per un bambino piccolo che potrebbe non aver ancora padroneggiato la comunicazione verbale, l'articolazione di pensieri o sentimenti depressivi sarà difficile. Invece, i bambini che sperimentano un episodio depressivo manifesteranno probabilmente la loro disposizione attraverso il comportamento. Comportamenti sintomatici della depressione bipolare includono comportamento oppositivo all'asilo o nei gruppi di gioco, difficoltà a scuola o in contesti di gruppo, irritabilità espressa, lamentele di noia e bassa energia.
Proprio come con la depressione, i bambini potrebbero non essere in grado di articolare pensieri o sentimenti durante episodi di mania. Invece, manifesteranno probabilmente l'umore nei seguenti comportamenti: attività ossessive o compulsive, ridotto bisogno o capacità di dormire, preoccupazione e tentativi di creare armi (o fuoco), autostima gonfiata o elaborazione, iperattività, pattern di linguaggio loquace con pensieri accelerati e idee volanti, disattenzione o difficoltà a stare al compito, fissazione su idee e aggressività quando confrontati con ostacoli.
Poiché i bambini bipolari hanno difficoltà a stare al compito e prestare attenzione, e possono apparire iperattivi persino agitati, è un comune malinteso che il bambino stia manifestando Disturbo da Deficit di Attenzione/Iperattività (ADHD). Una diagnosi errata di questo tipo è particolarmente pericolosa per due motivi: 1) se il trattamento per l'effettivo disturbo bipolare è ritardato, la condizione del bambino potrebbe essere seriamente esacerbata e 2) se il bambino riceve un tipico trattamento per ADHD con farmaci stimolanti prescritti, il farmaco peggiorerà effettivamente in modo significativo gli episodi maniaco-depressivi del disturbo.
I bambini piccoli con disturbo bipolare possono essere facilmente frustrati e probabilmente produrre lunghi e duraturi capricci. Tali capricci possono essere provocati anche dai più piccoli incidenti: una transizione di qualche tipo, come un cambio di orario o il rifiuto di un genitore o caregiver di soddisfare una richiesta del bambino. I bambini bipolari possono anche essere distruttivi e sfidanti, mostrando aperte rifiuti a seguire istruzioni o dimostrando comportamento ostinato e prepotente.
La notte è generalmente fonte di grande ansia per i bambini piccoli con disturbo bipolare. Alcuni sperimenteranno persino terrori notturni: un evento che avviene durante il sonno a onde lente (non completamente addormentati, non completamente svegli) caratterizzato da sensazioni di estremo terrore, temporanea incapacità di svegliarsi completamente, ed espressioni di spavento attraverso urla, ansimi e gemiti. Per quei bambini bipolari che sperimentano tali terrori notturni, questi generalmente iniziano in età molto precoce.
Disturbo bipolare