Salute e malattia
La rabbia è causata da un virus e infetta il sistema nervoso centrale dei mammiferi. È principalmente una malattia animale, ma trasmissibile all'uomo. L'incidenza di rabbia nelle volpi europee tra 2002-2005 fu del 48%, mentre negli USA per le volpi nello stesso periodo fu del 6%, secondo Foxwebsite.org.
La rabbia si diffonde più comunemente quando un ospite infetto morde un altro animale o persona; tuttavia, la trasmissione avviene anche tramite esposizione alla saliva di animali infetti. Il contatto della saliva con un taglio o graffio basta a causare l'infezione.
Nella fase iniziale, la volpe mostra lievi cambiamenti comportamentali che durano 1-3 giorni. Anche volpi addomesticate mostrano aggressività, e quelle infette diventano tipicamente attive di giorno — cacciando e foraggiando in ore diurne, quando normalmente dormono. Non temono gli umani e possono avvicinarsi alle persone. Mostrano anomalie nell'appetito, mangiando cose strane come corteccia e ramoscelli. Con la progressione, le volpi infette perdono l'appetito.
Man mano che la malattia progredisce, l'animale entra in stato di agitazione e aggressività severa. Spesso la volpe infetta morde qualsiasi cosa, incluso il proprio corpo. Può emettere suoni strani per cambiamenti alle corde vocali e sviluppare spasmi muscolari allo stomaco. Può fissare intensamente ed essere ipersensibile a movimenti e suoni. Il movimento diventa scoordinato. La volpe può avere convulsioni e morire prima di raggiungere la fase paralitica.
Nella fase finale paralitica, il cervello inizia a gonfiarsi e seguono compromissioni fisiche. L'incapacità a deglutire porta alla tipica schiuma intorno alla bocca, e la volpe può iniziare a temere l'acqua. Può mostrare segni di paralisi localizzata come mascella cascante o testa reclinata. Perde il controllo delle funzioni motorie e può sembrare che stia soffocando. Gli arti posteriori possono mostrare paralisi; infine, paralisi completa seguita da morte.
Morsi di animali