Serpenti ematotossici: comprendere il veleno e i rischi emorragici

I serpenti velenosi mordono circa 7.000-8.000 persone all'anno negli Stati Uniti, secondo i Centri per il Controllo e la Prevenzione delle Malattie (CDC). Serpenti a sonagli, teste di rame e cottonmouth sono i più spesso coinvolti. Producono veleno con emotossine, sostanze chimiche che alterano la coagulazione del sangue e possono causare emorragie.

Tipi di veleni ematotossici

I serpenti velenosi causano emorragie nelle prede con due meccanismi diversi. Le tossine procoagulanti fanno consumare rapidamente i fattori di coagulazione nel flusso sanguigno, causando una carenza. Per questa deficienza, il sangue non può coagulare normalmente e si verificano emorragie incontrollate. Le tossine anticoagulanti causano direttamente emorragie eccessive, con gli stessi sintomi dei procoagulanti: sanguinamento da gengive o tagli cutanei, emorragie interne, sangue nelle urine e nelle feci.

Esempi di serpenti che producono veleno ematotossico

I serpenti della famiglia dei crotalini (viperidi), come serpenti a sonagli, teste di rame e cottonmouth, rappresentano il 99% dei morsi di serpente, secondo l'Associazione Internazionale di Mountain Bike. I crotalini sono i serpenti velenosi più comuni negli Stati Uniti e il loro veleno può causare emorragie incontrollate e danni agli organi. Fuori dagli USA, l'Australia ospita alcuni dei serpenti a veleno ematotossico più letali. Ad esempio, il veleno del serpente bruno orientale contiene sia neurotossine che emotossine, causando emorragie e paralisi, mentre il veleno del taipan interno è più potente di quello di qualsiasi altro serpente al mondo.

Trattamento del morso di serpente

Dei migliaia di vittime di morsi di serpenti velenosi registrati negli USA ogni anno, circa 5 risultano in morte. Questa bassa percentuale è dovuta a cure mediche efficaci. Per i morsi di serpenti velenosi, i CDC raccomandano di cercare immediatamente assistenza medica. I trattamenti di primo soccorso non sono efficaci nel fermare l'azione del veleno, e la priorità deve essere mantenere il paziente calmo e minimizzare l'attività finché non può essere trasportato in ospedale per il trattamento con antivenino.

Falsi miti sul primo soccorso per morsi di serpente

Miti comuni sui morsi di serpente portano a trattamenti di primo soccorso inefficaci o dannosi. I CDC mettono in guardia contro l'applicazione di laccio emostatico, il taglio della pelle presso i fori del morso, o il tentativo di succhiare il veleno. I CDC non raccomandano di tentare di catturare o uccidere il serpente. La vittima non deve bere alcol o caffeina, e non si deve applicare ghiaccio sulla ferita o immergerla in acqua.