Pica e geofagia: capire la compulsione a mangiare sostanze non alimentari

La pica — il consumo persistente di sostanze non nutritive — è più di una stravaganza. È un disturbo alimentare riconosciuto con gravi conseguenze sanitarie, spesso radicato in fattori nutrizionali, psicologici o culturali.

Cos'è la pica?

La pica implica consumare oggetti non alimentari (terra, ghiaccio, amido, capelli, carta, gesso) per almeno un mese, a un'età in cui questo è sviluppo inappropriate. La geofagia (mangiare terra/argilla) è un sottotipo comune. Altri includono pagofagia (ghiaccio), amilofagia (amido) e tricotillofagia (capelli).

Chi ne è colpito?

• Bambini piccoli (1–6 anni): gruppo più comune; spesso esplorativo ma può persistere.
• Donne in gravidanza: voglie di ghiaccio, argilla, amido frequentemente riportate.
• Persone con disabilità intellettive o autismo: prevalenza più alta per ricerca sensoriale o fissazione orale.
• Adulti con carenze nutrizionali o condizioni psichiatriche: meno comune ma significativo.

Cause sottostanti

Carenze nutrizionali

Anemia da carenza di ferro e carenza di zinco sono fortemente collegate. L'organismo può desiderare sostanze contenenti questi minerali (es. argilla per ferro), anche se l'assorbimento da fonti non alimentari è scarso.

Fattori psicologici

Stress, ansia, DOC, autismo e schizofrenia possono guidare la pica come meccanismo di coping o strategia di regolazione sensoriale.

Pratiche culturali

La geofagia è culturalmente accettata in parti dell'Africa, USA rurale sud, e altrove — a volte per benefici medicinali percepiti o sollievo dalla nausea in gravidanza. Questo sfuma la linea tra disturbo e tradizione.

Fattori evolutivi

Portare oggetti alla bocca è normale nei lattanti. Persistenza oltre i 2–3 anni può indicare pica.

Conseguenze sanitarie

• Tossicità: piombo, arsenico, parassiti, batteri dal suolo.
• Complicazioni GI: ostruzione, perforazione, bezoari, stipsi, danni dentali.
• Nutrizionali: oggetti non alimentari legano nutrienti, peggiorando carenze.
• Sociali: stigma, isolamento, distress familiare.

Gestione: approccio multidisciplinare

1. Trattare carenze: supplementazione ferro (spesso EV se severa), zinco.
2. Terapia comportamentale: CBT, habit reversal, tecniche di avversione.
3. Affrontare comorbilità psichiatriche: farmaci per DOC, ansia, psicosi.
4. Modifica ambientale: rimuovere accesso a oggetti non alimentari preferiti.
5. Educazione e supporto familiare.

La pica è trattabile, ma richiede identificare e affrontare la causa radice — non solo il comportamento.