Salute e malattia
I fitosteroli sono composti vegetali che formano le membrane delle cellule, un ruolo simile a quello del colesterolo negli animali. L'assunzione di fitosteroli aiuta a ridurre i livelli di colesterolo nel sangue. I fitosteroli sono abbondanti negli oli vegetali e in altri alimenti vegetali, e sono diventati un additivo alimentare comune.
Gli steroli sono composti lipidici che si trovano in tutti i tessuti animali e vegetali. Nei vertebrati, il colesterolo è il componente principale delle membrane cellulari e forma la spina dorsale per composti steroidei come testosterone, estrogeni e cortisolo. I fitosteroli hanno la stessa funzione nelle piante, e l'ergosterolo forma le membrane cellulari nei funghi.
Nel 2003, la FDA ha approvato la seguente dichiarazione per i fitosteroli: "Alimenti contenenti almeno 0,4 grammi per porzione di steroli vegetali, mangiati due volte al giorno con i pasti per un apporto totale giornaliero di almeno 0,8 grammi, come parte di una dieta a basso contenuto di grassi saturi e colesterolo, possono ridurre il rischio di malattie cardiache". Gli effetti benefici di questo composto sono stati dimostrati in numerosi studi. L'approvazione FDA ha permesso alle aziende di aggiungere fitosteroli agli alimenti processati ed etichettare quegli alimenti come sani per il cuore.
I fitosteroli inibiscono l'assorbimento intestinale del colesterolo, abbassando così i livelli ematici di colesterolo totale e LDL. I fitosteroli stessi hanno un tasso di assorbimento intestinale inferiore al colesterolo, e sono principalmente escreti nella bile. Il colesterolo è un composto necessario, quindi quando il suo assorbimento è inibito, l'organismo lavorerà per sintetizzarne di più. Tuttavia, il risultato netto è ancora una diminuzione del colesterolo LDL (altrimenti noto come colesterolo "cattivo").
I fitosteroli si trovano in tutti gli alimenti vegetali. Cereali integrali, legumi, noci e semi hanno alte concentrazioni del composto. Oli fatti da questi alimenti sono fonti particolarmente buone di fitosteroli. Si stima che le diete delle generazioni precedenti contenessero fino a 1000 mg al giorno del composto. Al contrario, una revisione pubblicata nel 2002 dalla Washington University di St. Louis ha stimato che la dieta media nei paesi sviluppati moderni contiene circa 150-450 mg al giorno di fitosteroli. Vegetariani e vegani hanno l'apporto più alto.
Gli alimenti con fitosteroli naturali sono sicuri per il consumo. La FDA ha determinato che gli additivi alimentari di fitosteroli sono sicuri, ma raccomanda che l'assunzione non superi i 3 grammi (3000 mg) giornalieri perché non ci sono prove di benefici per la salute a quantità superiori. La maggior parte degli studi sugli additivi di fitosteroli sono stati fatti usando 1-3 grammi al giorno.
Alcune domande rimangono sulla sicurezza degli additivi di fitosteroli. Aumentare la quantità di cereali integrali, fagioli, verdure e oli vegetali può essere un piano migliore che consumare alimenti con valore aggiunto. Quando i fitosteroli sono ingeriti nella loro forma naturale, vengono "confezionati" con tutte le vitamine, minerali e altri benefici del cibo originale.
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