Salute e malattia
Le mandorle, pur note come noci, non sono vere noci in senso botanico. I frutti della mandorla sono drupe, frutti i cui semi sono contenuti in gusci duri circondati da uno strato carnoso. L'olio estratto dalle mandorle è popolare in medicina alternativa. A seconda della varietà, l'olio può avere effetti sia benefici che negativi.
Esistono due tipi di mandorle: amare e dolci. Entrambe possono essere estratte per olio e alcuni oli sono combinazioni di entrambi. Un modo per distinguerle è il colore dei fiori: mandorle dolci hanno generalmente fiori bianchi, quelle amare rosa. Anche la forma del frutto è indicativa: le mandorle amare sono tipicamente più corte e larghe. La differenza essenziale sta nei componenti chimici, che determinano la sicurezza degli oli estratti. L'olio di mandorle dolci è innocuo e può essere ingerito o applicato sulla pelle senza restrizioni. L'olio di mandorle amare è più pericoloso e richiede adeguata informazione prima dell'uso.
Metà del volume dell'olio di mandorle amare è composto dai nutrienti benefici presenti nella varietà dolce, principalmente acidi grassi monoinsaturi. L'altra metà contiene tre sostanze tossiche assenti nella varietà dolce: amigdalina, benzaldeide e acido cianidrico. L'amigdalina è presente nella maggior parte delle piante Rosacee — la famiglia tassonomica delle mandorle, che include albicocche, prugne e pesche. Quando l'amigdalina si decompone chimicamente durante l'estrazione, si producono le altre due sostanze tossiche. La benzaldeide dà alla mandorla il suo aroma e sapore caratteristici.
L'acido cianidrico, noto come acido prussico, è altamente velenoso. Circa 4-9 mg di questa sostanza sono presenti in una mandorla amara. L'olio estratto dalle mandorle amare è quindi usato principalmente per via esterna. Per essere adatto al consumo, il componente cianuro deve essere prima rimosso. L'uso interno va fatto solo in piccole dosi e preferibilmente sotto consiglio o diretta somministrazione di professionisti medici.
Paradossalmente, le proprietà medicinali dell'olio di mandorle amare derivano proprio dalle sue sostanze tossiche. Questa tossicità può arrestare la crescita di batteri, funghi, protozoi, vermi intestinali e persino virus. Infezioni da tali microrganismi, sia negli organi interni che sulla pelle, possono essere curate con l'applicazione del dosaggio corretto. L'amigdalina riduce la sensibilità dei nervi, permettendo all'olio di funzionare anche come anestetico.
Secondo il National Cancer Institute, l'acido cianidrico può inibire la progressione di certi tipi di cellule cancerose. Gli acidi grassi monoinsaturi presenti in entrambi gli oli aiutano a mantenere buoni livelli di colesterolo HDL e ridurre LDL, rendendo l'olio di mandorle benefico per il cuore.
L'olio di mandorle dolci è simile all'olio d'oliva come composizione e può sostituirlo in cucina. L'industria alimentare rimuove il cianuro dalla varietà amara e usa la benzaldeide per creare prodotti al sapore di mandorla. L'olio di mandorle è anche emolliente: bilancia perdita d'acqua e assorbimento d'umidità della pelle, rendendola morbida. È spesso usato in cosmetici. In massoterapia funge da olio vettore per altri oli essenziali perché la varietà dolce non ha aroma forte ed è facilmente assorbita.
Per il rischio della tossicità della varietà amara e la domanda di prodotti al profumo/sapore di mandorla, alcuni produttori usano sostituti da semi di frutti simili come noccioli di albicocca, pesca o noccioli di ciliegia. Anche se alcuni cosmetici o oli essenziali sono confezionati come "mandorla amara", potrebbero derivare da questi semi.
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