Salute e malattia
Le saponine sono agenti schiumogeni naturali presenti in una vasta gamma di piante. Furono usate come sapone dai popoli antichi. Una delle piante più usate per la capacità schiumogena è la saponaria (Saponaria officinalis, famiglia Caryophyllaceae), la cui radice serviva come sapone. Le saponine si trovano anche in noce di sapone (ippocastani), yucca, albero della corteccia di sapone, piselli e soia.
Grazie alle proprietà tensioattive, le saponine producono schiume stabili. Yucca e albero della corteccia di sapone sono solo due delle saponine vegetali usate per produrre schiuma in alcune bevande. Ghiaccioli (Slurpies) e birra di radice (root beer) usano estratti di quelle due piante per la loro spessa "testa" di schiuma. Per le proprietà schiumogene e tensioattive, yucca fu usata come sapone dai nativi americani e corteccia di sapone come shampoo dai nativi del Cile.
Si è scoperto che le saponine controllano odori di ammoniaca e feci di animali come maiali e pollame. Quando saponine di yucca sono aggiunte al mangime, passano attraverso il tratto digerente senza essere assorbite. Nelle feci, le saponine legano ammoniaca e altri composti odorigeni riducendo i cattivi odori. Lo stesso principio funziona nel cibo per cani e gatti. Inoltre, estratto di yucca è aggiunto ad alcune lettiere per gatti per eliminare odori.
Mentre alte quantità di saponine in piante foraggere come erba medica, agrostemma, scoparia e saponaria possono essere tossiche per il bestiame al pascolo, altre piante con saponine possono aiutare. L'estratto di yucca è stato provato da Agriculture Canada nel uccidere giardia (in acque non trattate) e coccidiosi protozoi nel bestiame. I ruminanti (bovini, ovini) hanno spesso protozoi del rumine che interferiscono con la digestione. Pascolare su piante di yucca si è rivelato efficace nel ridurre l'infestazione da protozoi ruminali.
La ricerca del 1997 del Dr. Rene Malinow all'Oregon Regional Primate Center ha mostrato conclusivamente che le saponine abbassano significativamente il colesterolo. Questo avviene perché le saponine legano la bile che trasporta colesterolo. Invece di essere riassorbite, legano colesterolo e acidi biliari nell'intestino, permettendone l'escrezione, funzionando come il farmaco ipocolesterolemizzante colestiramina.
Diversi studi universitari indagano altri potenziali benefici. Ricercatori dell'Università di Toronto hanno trovato che le saponine riducono lesioni tumorali del colon nei topi e inibiscono la crescita di cellule tumorali umane in colture. Altri studi esaminano l'uso delle saponine per aumentare l'efficacia di vaccini orali e iniettabili.
Il ruolo delle saponine si espande ben oltre sapone o shampoo. La ricerca mostra il potenziale per ridurre tumori colonici cancerosi nell'uomo. Sembra ci sia ancora molto da imparare su come le saponine possano migliorare la salute umana e salvare vite.
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