Salute e malattia
Le saponine sono un tipo di composto glicosidico — molecole organiche che contengono uno zucchero come parte integrante della loro struttura — presenti nelle piante e con caratteristiche distintive. Si ritiene che siano benefiche per l'uomo in molti modi, incluso il miglioramento della funzionalità di diversi sistemi d'organo e il trattamento di varie malattie e condizioni.
Le saponine prendono nome dalla pianta saponaria (Saponaria officinalis), la cui radice era tradizionalmente usata come sapone. La saponaria fa schiuma a contatto con l'acqua, caratteristica comune a tutte le piante contenenti saponine. Mentre la maggior parte delle piante con saponine può essere dannosa o tossica per gli animali, sono considerate particolarmente benefiche per i sistemi digerente, cardiovascolare e immunitario umani.
Le saponine si trovano largamente in piante delle regioni temperate. Tra queste: legumi come soia o piselli; erba medica; corteccia di sapone; radice di sapone; piante della famiglia delle solanacee, inclusa la digitale; igname selvatico; fieno greco; ginseng.
L'assunzione di saponine è stata collegata a una diminuzione del colesterolo totale nel sangue e si pensa che contribuiscano significativamente alla prevenzione dell'arteriosclerosi. Sono state usate nel trattamento di disturbi cardiovascolari, incluse vene varicose e trombosi. Una saponina, la digitale, è alla base del farmaco cardiaco Digitalis, responsabile del rafforzamento delle contrazioni del muscolo cardiaco.
Si pensa che le saponine favoriscano l'assorbimento di minerali come calcio e silicio e facilitino la digestione in generale. Inoltre, incoraggerebbero la crescita di batteri benefici nell'intestino rompendo l'accumulo sulle pareti intestinali.
Si ritiene che le saponine contribuiscano alla salute ed efficienza del sistema immunitario legandosi a germi e patogeni all'ingresso nel corpo, fungendo da anticorpi naturali. Sono particolarmente efficaci nel trattamento di infezioni da lieviti e funghi e alcune ricerche mostrano che possono aumentare l'efficacia dei vaccini se somministrati insieme.
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