Salute e malattia
Sebbene i microrganismi siano generalmente considerati un pericolo per la salute, l'uomo ha una relazione simbiotica con molti tipi di microbi. L'insieme di microbi che vivono nell'uomo o su di esso è talvolta chiamato "flora". In contrasto con i microbi che causano malattie, questi sono essenziali per una buona salute. "Probiotici" è il termine che si riferisce ai microbi "buoni", e ne esistono molti tipi diversi benefici per l'uomo.
Il Lactobacillus acidophilus è un tipo di batterio in grado di vivere in ambienti altamente acidi e produce acido lattico come prodotto di scarto. Questo ceppo può causare carie dentali ma è altrimenti innocuo per l'uomo ed è parte della flora normale. Si ottiene comunemente da prodotti lattiero-caseari fermentati, come latte acidophilus dolce e yogurt. Il Lactobacillus acidophilus inibisce la crescita della Candida albicans, un fungo, e può avere altri benefici per la salute.
Il Bifidobacterium bifidum è una specie di batterio presente come parte della normale flora intestinale umana. Questi batteri offrono numerosi benefici per la salute, tra cui l'aiuto alla digestione e all'assorbimento di vitamine e minerali, la prevenzione della crescita di batteri nocivi e la prevenzione della diarrea. Alcuni tipi di antibiotici o condizioni gastriche possono alterare l'equilibrio di questi batteri nell'intestino, nel qual caso l'assunzione di integratori contenenti Bifidobacterium bifidum può essere benefica.
L'Escherichia coli, o E. coli, è nota come malattia di origine alimentare. Tuttavia, solo pochi ceppi causano malattie. La maggior parte dei ceppi di E. coli fa parte della normale flora intestinale umana ed è benefica, producendo vitamina K e vitamine del complesso B e prevenendo la crescita di batteri nocivi. Un ceppo particolare, l'E. coli Nissle 1917, viene usato per trattare efficacemente le malattie infiammatorie intestinali croniche.
Il Saccharomyces boulardii è un lievito, un tipo di fungo presente nei litchi indonesiani. Questo lievito è insolito perché sopravvive all'acido gastrico e alla bile nel sistema digerente rimanendo intatto. Viene usato principalmente per trattare la diarrea da diverse cause, ma anche come integratore di vitamina B e proteine, come coadiuvante nel trattamento dell'acne cronica e per fornire integrazione nutrizionale ai neonati prematuri.
Altre terapie alternative