Salute e malattia
Per i bambini, dormire a sufficienza è importante quanto una corretta nutrizione. Mentre dormono, cervello e sistema immunitario si sviluppano, rendendo mente e corpo più forti. Il sonno REM è particolarmente importante per i bambini per diverse ragioni.
Il sonno a Rapido Movimento Oculare (REM) si riferisce alla fase finale del ciclo del sonno quando i muscoli del corpo sono totalmente rilassati, ma gli occhi si muovono rapidamente avanti e indietro sotto le palpebre. Adulti e bambini ruotano attraverso cicli di diversi tipi di sonno che durano circa 90 minuti, secondo kidshealth.org. I bambini tipicamente attraversano 4-5 cicli ogni notte. Ogni ciclo ha 5 fasi, dal sonno leggero a quello profondo. Il sonno REM viene per ultimo, dopo il sonno più profondo, ed è più leggero del sonno non-REM, quindi più facilmente interrompibile. Durante il sonno REM, il cuore batte più velocemente, la pressione sale e il respiro diventa meno regolare. I sogni avvengono durante il sonno REM, e i bambini iniziano a farli intorno ai 3 anni.
Nel suo libro "Healthy Sleep Habits, Happy Child", Marc Weissbluth scrive che gli stati del sonno si sviluppano nei primi 4 mesi di vita. Quando i neonati dormono, le diverse fasi avvengono in modo casuale, il che può portare a sonno scarso, irritabilità o coliche. Dopo i 4 mesi, i cicli sono meno ambigui e più prevedibili, e si sviluppano modelli che rimangono per lo più uguali per il resto della vita. I bambini sotto i 4 mesi entrano nel sonno con un periodo REM, ma intorno a questa età iniziano a entrare con un periodo non-REM, come gli adulti, e seguono un ciclo di 5 fasi dal sonno leggero a quello profondo. Lattanti e bambini piccoli hanno molto più sonno REM notturno dei bambini più grandi.
Weissbluth scrive che alte quantità di sonno REM aiutano a dirigere il corso della maturazione cerebrale nella prima vita. Ciò significa che neonati e bambini hanno bisogno di quanto più sonno REM possibile, perché è necessario per lo sviluppo cerebrale. Secondo babycenter.com, durante il sonno REM il cervello sviluppa sinapsi, connessioni importanti che permettono apprendimento, movimento e pensiero. Secondo Joanna Saisan, autrice di "Sleeping Well: What You Need to Know", il sonno REM è vitale per l'apprendimento perché stimola le regioni cerebrali usate nell'apprendimento e nello sviluppo di nuove abilità.
In adulti e bambini, il sonno REM è particolarmente importante per il ripristino emotivo e psicologico, mentre il sonno profondo non-REM sembra più importante per il ripristino fisico, secondo Weissbluth. Egli ritiene che più sonno REM - e più sonno in generale - possa aiutare i bambini a essere meno irritabili, capricciosi e iperattivi. Saisan scrive che il sonno REM è essenziale per processare emozioni, trattenere ricordi, alleviare lo stress, e aiuta a migliorare l'umore durante il giorno.
Secondo Saisan, la fase REM più lunga avviene al mattino. È per questo che spesso ricordiamo i sogni fatti appena prima di svegliarci. Tuttavia, se il corpo è privato di sonno profondo, cercherà di recuperarlo a spese del sonno REM. Quindi, se i bambini vanno a letto troppo tardi ma sono costretti a svegliarsi presto, probabilmente non ottengono il sonno REM di cui hanno bisogno. Per aumentare il sonno REM del bambino, Saisan raccomanda di farlo dormire un po' più tardi al mattino e stabilire una buona routine serale per farlo addormentare prima. Per i neonati, Weissbluth raccomanda di incoraggiare un pisolino mattutino solido, perché ha più sonno REM di uno pomeridiano.
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