Nitrati e neonati: rischi, livelli sicuri e prevenzione

Il nitrato si trova naturalmente nell'ambiente, prodotto da piante e verdure e favorendone la crescita. Il nitrato è anche comunemente usato come conservante e per migliorare il colore delle carni trasformate. L'Organizzazione Mondiale della Sanità stima che ingeriamo da 20 a 70 mg di nitrato-azoto al giorno. I nitrati di per sé non sono pericolosi per la nostra salute. Il nostro corpo li metabolizza e li converte in nitriti, che sono particolarmente pericolosi per i neonati.

Assorbimento

Negli adulti, la conversione da nitrati a nitriti avviene nella saliva. Nei neonati, avviene nel tratto gastrointestinale, a una velocità doppia rispetto agli adulti, a causa di un pH intestinale più alto o di una bassa acidità intestinale. Questo espone i bambini al rischio di sviluppare metaemoglobinemia, nota anche come "sindrome del bambino blu".

Effetti acuti

La "sindrome del bambino blu" è una condizione potenzialmente fatale che si verifica quando l'emoglobina nei globuli rossi del neonato si ossida in metaemoglobina. I neonati hanno basse quantità di metaemoglobina reduttasi, un enzima dei globuli rossi che converte la metaemoglobina di nuovo in emoglobina. Inoltre, il loro livello più alto di emoglobina fetale ossida più rapidamente il nitrito in metaemoglobina, che impoverisce il sangue di ossigeno.

La metaemoglobina non è in grado di trasportare ossigeno e determina sintomi di cianosi e carenza di ossigeno. I bambini colpiti hanno un colore della pelle blu-grigiastro, che inizia dalle dita, labbra e altre estremità e possono diventare irritabili o letargici, a seconda della gravità della loro malattia. Livelli di metaemoglobina superiori al 50 percento possono portare rapidamente a coma e morte se la condizione non viene trattata tempestivamente.

Effetti a lungo termine

Secondo il Southern Nevada Health District, a lungo termine, i nitrati possono causare diuresi, aumento dei depositi amidacei ed emorragia della milza se i livelli di esposizione ai nitrati superano i 50 parti per milione (ppm) consentiti.

Raccomandazioni

Nel corso degli anni sono emersi molti casi di "sindrome del bambino blu", specialmente tra i bambini allattati con biberon, a causa degli alti livelli di nitrati nell'acqua mescolata con la formula.

• I bambini di età inferiore a 6 mesi dovrebbero mangiare quantità limitate di verdure come spinaci e barbabietole o alimenti contenenti additivi come formaggi e carni stagionate.
• Devono bere acqua da una fonte precedentemente testata con bassi livelli di nitrato.
• Non bollire l'acqua prima di berla. Questo non farebbe che concentrare il nitrato rendendo i livelli ancora più alti.
• Non dare ai neonati acqua purificata con unità a osmosi inversa, anche se queste vengono usate per rimuovere i nitrati dall'acqua.
• Evitare di bere acqua contaminata quotidianamente se in gravidanza, poiché potrebbe aumentare il livello di nitrato nel latte materno.
• Contattare immediatamente il pediatra se si nota che la pelle del bambino diventa blu o grigia.
• In caso di dubbio, testare la fonte d'acqua che si beve normalmente. Non bere l'acqua se contiene più di 10 milligrammi di nitrato-azoto per litro.

Storia

Hunter Comly, un medico di Iowa City, fu il primo ad associare l'acqua di pozzo contaminata da nitrati alla "sindrome del bambino blu". Trattò due neonati per sintomi di cianosi nel 1945. Comly scoprì che entrambi i neonati si ammalarono dopo aver bevuto formule preparate con acqua da pozzi poco profondi. Oggi, l'esposizione dei neonati all'acqua contaminata da nitrati è notevolmente ridotta, ma i medici di pronto soccorso e i pediatri continuano a diagnosticare e trattare i neonati per questa condizione.