Capire i disturbi del sonno negli anziani: cause e soluzioni

Ritmi circadiani

• Ogni persona ha un orologio biologico interno di 24 ore, chiamato ritmo circadiano. Questi ritmi diurni e notturni sono interni e non influenzati da segnali esterni eccetto luce artificiale o naturale. I nostri ritmi circadiani sono controllati da una regione dell'ipotalamo chiamata nuclei soprachiasmatici (SCN). L'SCN è l'"orologio maestro" che regola i nostri schemi di sonno.

  Abbiamo anche "orologi locali" nei nostri tessuti e organi, controllati dai nostri geni. Gli scienziati credono che l'SCN, o "orologio maestro", sia responsabile della sincronizzazione degli "orologi locali" negli organi e che l'invecchiamento possa disturbare questo processo naturale.

  Secondo David N. Neubauer, M.D., del Johns Hopkins Sleep Disorders Center di Baltimora: "Gli anziani tendono ad avere ritardo nell'inizio del sonno, sonno frammentato, risveglio precoce mattutino e tempo ridotto negli stadi 3 e 4 del sonno."

  Gli anziani possono compensare queste difficoltà mantenendo peso sano, esercitandosi, evitando stimoli prima di dormire ed evitando sonnellini diurni e orari "notturni" tardivi, che tendono a disturbare i pattern di sonno. La luce solare naturale va presa al mattino e la luce intensa evitata prima di dormire, poiché i ritmi circadiani sono fortemente influenzati da segnali luce-buio.

Disturbi del ciclo sonno durante il "cambiamento della vita"

• Un calo degli ormoni sessuali può influenzare i pattern di sonno di entrambi i sessi. Secondo la psico-biologa Monica Levy Andersen: "La diminuzione dell'efficienza del sonno e del numero di episodi di sonno REM... osservata negli uomini anziani è associata a concentrazioni più basse di testosterone circolante."

  Donne in postmenopausa che urinano frequentemente di notte possono soffrire di incontinenza da stress. La parete vaginale è meno elastica per calo estrogeni e potrebbe non supportare uretra e vescica.

  La minzione frequente è comune anche negli uomini anziani con prostata ingrossata.

Fattori fisici e psicologici

• Due disturbi comuni che influenzano il sonno negli anziani: sindrome delle gambe senza riposo e apnea ostruttiva del sonno.

  La sindrome delle gambe senza riposo è descritta come sensazione fastidiosa di ronzio o "strisciamento" alle gambe, che spinge a cambiare posizione.

  Quando gola o vie aeree si rilassano durante il sonno, può portare a respirazione superficiale o irregolare. Questo è l'apnea del sonno e può portare a malattie cardiache o ictus.

  Ansia e depressione possono portare a pensieri ruminativi all'ora di dormire o durante la notte. Pensieri accelerati possono essere occasionali o indicare disturbo ossessivo-compulsivo (DOC).

  Secondo la Mayo Clinic: "L'Alzheimer può invertire il ciclo sonno-veglia, causando sonnolenza diurna e irrequietezza notturna."

  Persone private del sonno per malattie fisiche o disturbi dell'umore dovrebbero essere diagnosticate e trattate da un medico.

Farmaci

• Evita farmaci che inducono insonnia. Elenco parziale: Zoloft (sertralina cloridrato) e Prozac (fluoxetina), anticonvulsivanti, anfetamine, decongestionanti e alcuni farmaci per la pressione.