Villi e microvilli: struttura, funzione e ruolo nell'assorbimento nutrienti

I villi sono minuscole proiezioni digitiformi che rivestono la superficie mucosa dell'intestino tenue. Aumentano drammaticamente la superficie per assorbimento nutrienti — di ~30 volte rispetto a un tubo liscio. Ogni villo è ricoperto da microvilli ancora più piccoli (il "bordo a spazzola"), amplificando la superficie assorbente ulteriormente ~600 volte. Insieme, creano una superficie assorbente totale di ~250–300 m² nell'adulto.

Struttura

• Nucleo villo: lamina propria contenente rete capillare, lacteale (capillare linfatico), fibre muscolari lisce, nervi enterici, cellule immunitarie.
• Epitelio: cilindrico semplice con cellule caliciformi (muco), cellule staminali (base cripte), enterociti (assorbenti), cellule Paneth (antimicrobiche), cellule enteroendocrine (ormoni).
• Microvilli: proiezioni con nucleo actina su membrana apicale enterociti; aumentano superficie; contengono enzimi bordo-spazzola (disaccaridasi, peptidasi).
• Glicocalice: strato ricco carboidrati su microvilli; ulteriore superficie enzimatica, protezione.

Funzione nell'assorbimento nutrienti

• Carboidrati: disaccaridasi (lattasi, saccarasi, maltasi) su microvilli → monosaccaridi → trasportatori SGLT1/GLUT2 → sangue capillare.
• Proteine: peptidasi bordo-spazzola → di/tripeptidi → trasportatore PEPT1 → acidi amino → sangue capillare.
• Grassi: lipasi luminali → acidi grassi/monogliceridi → enterocita → riesterificazione → chilomicroni → lacteale (linfa) → dotto toracico → sangue.
• Acqua ed elettroliti: cotrasporto Na⁺/glucosio guida assorbimento acqua; scambio Cl⁻/HCO₃⁻.
• Vitamine e minerali: trasportatori specifici (complesso B12-fattore intrinseco a ileo terminale, ferro, calcio, folati).

Funzioni aggiuntive

• Secrezione: cellule cripte secernono acqua, elettroliti, muco (cellule caliciformi), peptidi antimicrobici (cellule Paneth).
• Difesa barriera: giunzioni strette, IgA secretoria, peptidi antimicrobici, rapido turnover epiteliale (3–5 giorni).
• Segnalazione ormonale: cellule enteroendocrine rilasciano GLP-1, GIP, CCK, serotonina, motilina — regolano appetito, insulina, motilità, contrazione cistifellea.

Correlati clinici

• Celiachia: atrofia villi (appiattimento) → malassorbimento, diarrea, calo ponderale.
• Sprue tropicale, giardiasi, SIBO: appiattimento villi.
• Deficit lattasi: perdita enzima bordo-spazzola → diarrea osmotica.
• Sindrome intestino corto: superficie assorbente ridotta → malnutrizione, dipendenza nutrizione parenterale.
• Morbo Whipple: infiltrazione Tropheryma whipplei → distruzione villi.

Villi e microvilli sono il capolavoro architettonico che rende possibile l'efficiente assorbimento nutrienti — trasformando un tubo di 6 metri in una potenza assorbente di 300 m².