Vaiolo: Il Virus Variola e la Storia dell'Eradicazione Globale

La Malattia

Il vaiolo era una malattia devastante, altamente contagiosa, causata dal virus variola (genere Orthopoxvirus). Esistevano due forme: variola major (mortalità 30%) e variola minor (<1% mortalità).

Caratteristiche del Virus

• Virus grande, a mattoncino, DNA a doppio filamento (~300 nm).
• Stabile nell'ambiente (croste infettive per settimane).
• Infetta solo l'uomo – nessun serbatoio animale.

Trasmissione e Decorso Clinico

• Goccioline respiratorie, contatto diretto con lesioni o fomiti.
• Incubazione 7–17 giorni → prodromo (febbre, malessere) → esantema centrifugo (macule → papule → vescicole → pustole → croste).
• Infettivo dall'insorgenza dell'esantema fino a separazione di tutte le croste.

Eradicazione

• Programma OMS Intensificato Eradicazione Vaiolo (1967–1980).
• Strategia: sorveglianza, vaccinazione ad anello, isolamento.
• Ultimo caso naturale: Ali Maow Maalin, Somalia, ottobre 1977.
• Dichiarato eradicato: 8 maggio 1980 (WHA 33.3).

Vaccino

Virus vaccinico vivo (orthopoxvirus correlato) conferisce immunità crociata protettiva. Vaccinazione di routine cessata post-eradicazione; scorte mantenute per biodifesa.

Eredità

• Unica malattia umana eradicata finora.
• Modello per eradicazione poliomielite e verme della Guinea.
• Scorte residuali di variola presso CDC (Atlanta) e VECTOR (Novosibirsk) sotto supervisione OMS.

L'eradicazione del vaiolo rappresenta uno dei più grandi trionfi della sanità pubblica – prova che la cooperazione globale può eliminare un flagello.