Salute e malattia
Le ulcere peptiche si verificano quando il rivestimento dello stomaco o del duodeno, i primi centimetri dell'intestino tenue, vengono erosi dall'acido. Un tempo erano considerate una piaga del mondo industrializzato. I trattamenti fallivano spesso, le recidive erano comuni e la chirurgia per asportare le parti colpite di stomaco e intestino tenue era necessaria per prevenire complicanze e morte. La ricerca ha migliorato sia la diagnosi che il trattamento delle ulcere peptiche.
Fino al 70% delle ulcere peptiche diagnosticate sono causate da infezioni da H. pylori. La presenza del batterio causa un'infiammazione cronica che permette all'acido gastrico di erodere il rivestimento dello stomaco e del duodeno, causando l'ulcera.
La restante parte delle ulcere sembra essere causata dall'uso di farmaci antinfiammatori non steroidei (FANS) come aspirina e ibuprofene. I FANS sono acidi e, in combinazione con l'acido gastrico, possono sopraffare il rivestimento dello stomaco. Interferiscono anche con la produzione di un ormone che limita la formazione di acido gastrico, causando il rilascio di maggiori quantità di acido.
Il fumo di sigaretta contribuisce al rischio di sviluppare un'ulcera peptica. Più sigarette una persona fuma al giorno, maggiore la probabilità di sviluppare un'ulcera. Il consumo eccessivo di alcol aumenta anche il rischio. Il consumo moderato, tuttavia, non sembra influenzare lo sviluppo di un'ulcera peptica.
In molti pazienti, i sintomi di un'ulcera gastrica passano inosservati finché non si sviluppano complicanze. Per chi sperimenta sintomi senza complicanze, questi sono solitamente limitati a alitosi (alito cattivo), dolore dopo aver mangiato se l'ulcera è nello stomaco, dolore a stomaco vuoto se l'ulcera è nel duodeno, e bruciore di stomaco frequente.
La diagnosi viene fatta tramite esame del sangue che conferma la presenza di anticorpi per H. pylori e un test del respiro all'urea dove al paziente viene data una capsula da ingoiare. Se il batterio è presente nello stomaco, metabolizzerà il contenuto della capsula e libererà un tipo di anidride carbonica che viene poi esalata. Se nessuno di questi test conferma un'infezione da H. pylori, può essere eseguita un'endoscopia per confermare la presenza di ulcere.
Un'ulcera peptica di per sé è dolorosa e indesiderata. Se non trattata, può progredire a sintomi debilitanti e persino mortali. Il tessuto eroso può sanguinare copiosamente, causando vomito di sangue fresco dallo stomaco o sangue parzialmente digerito "a fondi di caffè" dal duodeno. Se il sangue attraversa tutto il tratto gastrointestinale, sarà visibile nelle feci come feci appiccicose, catramose. Se si perde abbastanza sangue, il paziente diventa anemico, pallido, esausto e debole.
Se l'ulcera erode il tessuto finché non perfora lo stomaco, l'ulcera è considerata perforata. L'acido gastrico può fuoriuscire nella cavità addominale, causando dolore atroce. L'acido può danneggiare organi come pancreas, milza e fegato, e il paziente può morire in breve tempo.
Anche se l'ulcera non progredisce a tale estensione pericolosa, se è presente un'infezione da H. pylori, il paziente ha una probabilità da tre a sei volte maggiore di sviluppare cancro allo stomaco. Poiché il cancro gastrico raramente presenta sintomi evidenti finché non ha metastatizzato, ha un tasso di mortalità molto alto.
Fortunatamente, la ricerca degli ultimi 30 anni ha permesso ai medici di trattare con successo la stragrande maggioranza delle ulcere peptiche. Se la causa è diagnosticata come infezione da H. pylori, il trattamento è un regime di 14 giorni con due antibiotici (es. claritromicina e amoxicillina) e un farmaco per ridurre la produzione di acido nello stomaco (es. omeprazolo, noto come Prilosec). Una volta completato il regime, l'ulcera può richiedere alcune settimane extra per guarire, ma la recidiva è rara.
Se l'ulcera è dovuta all'uso di FANS, al paziente si consiglia di usare un farmaco diverso che non irriti il rivestimento dello stomaco e, se necessario, il medico prescriverà omeprazolo o un altro farmaco per limitare la produzione di acido gastrico.
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