Salute e malattia
I tumori sono costituiti da cellule che crescono in modo incontrollato e si aggregano. Spesso queste cellule presentano una mutazione genetica che altera il normale processo di crescita. Queste mutazioni interrompono un processo chiamato apoptosi o morte cellulare programmata. Una volta mutate, le cellule possono formare tumori o diventare cancerose. Medici e ricercatori studiano l'apoptosi tumorale per trovare il modo migliore per prevenire e trattare i tumori.
L'apoptosi tumorale è un suicidio cellulare regolato. Questa morte cellulare programmata elimina le cellule indesiderate e danneggiate in modo che nuove cellule possano prendere il loro posto. Tutte le cellule del corpo hanno un ciclo programmato per la crescita e la morte. Quando una cellula diventa precancerosa o cancerosa, questo processo viene interrotto. Le vecchie o danneggiate cellule non muoiono quando dovrebbero o nuove cellule crescono prima del necessario. Questa interruzione causa un eccesso di cellule che si aggregano formando un tumore.
Tutte le cellule del corpo sono composte da geni diversi. Mentre le cellule si sviluppano, decidono quali geni attivare o disattivare. Questo processo è ciò che permette alle cellule di specializzarsi. L'attivazione o disattivazione di certi geni in una cellula è ciò che rende una cellula muscolare diversa da una cellula ossea. Quando una cellula ha una mutazione genetica, il suo DNA viene alterato. La mutazione può causare l'attivazione o disattivazione di geni non necessari per la funzione della cellula. Alcuni dei geni colpiti dalle mutazioni sono quelli responsabili di dire alla cellula quando morire e come crescere. Quando questi geni sono mutati, le cellule possono formare tumori o diventare cancerose.
I geni soppressori del tumore sono geni normali che rallentano la divisione cellulare, riparano il DNA danneggiato e dicono alle cellule quando morire. I geni soppressori del tumore controllano l'apoptosi tumorale. Quando questi geni sono mutati non funzionano correttamente. Questo può causare la mancata morte delle cellule quando necessario per fare spazio a nuove cellule in sviluppo. Quando nuove cellule si sviluppano prima che quelle vecchie siano morte, si crea un eccesso di cellule che possono aggregarsi formando un tumore. Questa crescita incontrollata può anche portare al cancro.
I proto-oncogeni sono geni buoni che normalmente regolano la frequenza con cui le cellule si dividono e controllano il tipo di cellula che ciascuna diventerà. Quando i proto-oncogeni mutano, diventano oncogeni. Gli oncogeni causano una divisione cellulare più rapida del normale, portando a una crescita incontrollata. Mentre le cellule si dividono, vengono create nuove cellule. Questa crescita può causare un accumulo di nuove cellule prima che quelle vecchie muoiano. Queste cellule vengono definite "attivate". Quando gli oncogeni delle cellule sono attivati, si è a rischio che quelle cellule diventino cancerose o formino un tumore.
Scienziati e medici studiano le cellule per capire come si formano e crescono i tumori. Questa ricerca aiuta a guidare la prevenzione e il trattamento di tumori e cancro. Alcune mutazioni che influenzano l'apoptosi tumorale si trovano spesso in certi tipi di cancro. Questi geni possono essere utili per decidere chi è ad alto rischio di sviluppare certi tumori. I familiari possono condividere lo stesso gene noto per causare il cancro. I test genetici possono identificare alcuni dei geni a rischio e portare il medico a raccomandare screening precoci. Comprendere la mutazione genetica e il suo effetto sull'apoptosi tumorale può aiutare a guidare verso un piano di screening appropriato ed evidenziare eventuali cambiamenti dello stile di vita necessari.
Comprendere l'apoptosi tumorale guida i ricercatori verso nuove terapie contro il cancro. L'obiettivo dei trattamenti è uccidere le cellule cancerose. Sapere quale gene è mutato e causa la crescita incontrollata delle cellule permette ai fornitori di assistenza sanitaria di scegliere quali trattamenti ordinare per indurre l'apoptosi. Gli oncogeni sono più facili da trattare perché implica spegnere il gene mutato. Per combattere un gene soppressore del tumore mutato, è necessario riattivare il gene, il che presenta una sfida maggiore. Riattivare un gene implica multiple mutazioni del DNA.
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