Salute e malattia
Il consumo prolungato e pesante di alcol devasta fisicamente e psicologicamente l'organismo. Danni d'organo irreversibili, dolorosi e potenzialmente fatali, come la pancreatite, richiedono farmaci e talvolta chirurgia. Lesioni ad altri organi causate dall'eccesso di alcol possono essere reversibili con l'astinenza. I danni psicologici — compromissione delle capacità cognitive, perdita di attenzione, problemi di memoria, disturbi dell'umore, cambiamenti di personalità e depressione — possono anch'essi essere reversibili, ma non avvengono immediatamente a causa del tempo necessario al cervello per riparare i danni strutturali.
Tre tipi di disturbi epatici derivano dall'abuso di alcol. La steatosi epatica (fegato grasso), reversibile, causa depositi di grasso. L'epatite alcolica colpisce circa il 50% dei forti bevitori, causando infiammazione e distruzione delle cellule epatiche; può essere fatale ma è reversibile smettendo di bere. La cirrosi alcolica colpisce il 30% dei forti bevitori ed è la forma più grave: porta a tessuto cicatriziale, vasi sanguigni irrigiditi, deformazione della struttura interna e danni a cervello e reni, secondo il Dr. Bill Boggan della Kennesaw State University.
Una funzione dei reni è filtrare e purificare il sangue. L'abuso di alcol altera il flusso sanguigno, inibendo questo processo. Mantenere l'equilibrio elettrolitico (sodio, potassio, cloro, calcio) è un'altra funzione chiave. Alterazioni interferiscono con la funzione cerebrale, innescando una reazione a catena. Squilibri elettrolitici producono anche cambiamenti comportamentali, secondo il Dr. Boggan.
Il consumo eccessivo e prolungato indebolisce il muscolo cardiaco con lo sviluppo di cardiomiopatia alcolica. Le camere cardiache si contraggono e si rilassano per pompare il sangue. L'alcol pesante ha effetto negativo sulla contrazione e può portare a infarto, ictus o ipertensione, secondo il rapporto NIAAA 2010 "Beyond Hangovers".
Il consumo prolungato sopprime il sistema immunitario, riducendo la capacità di combattere le infezioni. Uno degli effetti è la disruzione nella produzione di citochine, messaggeri chimici prodotti dai globuli bianchi. Le citochine dilatano i vasi per aumentare il flusso sanguigno al sito d'infezione. Un'eccessiva produzione causa danni tissutali; una riduzione ostacola la lotta alle infezioni, secondo il NIAAA.
Il cervello è il centro di controllo del corpo. I cambiamenti al suo interno alterano i processi vitali. Il cervello si restringe e la rete di neuroni — fibre che permettono la comunicazione tra cellule — si disorganizza per l'eccessivo consumo, secondo il rapporto NIAAA 2010.
L'alcol è una droga tossica che altera la mente e deprime il sistema nervoso centrale. Il consumo pesante a lungo termine compromette la funzione cerebrale, causando scarsa coordinazione, giudizio alterato e vuoti di memoria, secondo l'Emerson College Health Center.
Il giudizio compromesso da alti consumi porta a comportamenti a rischio negli adolescenti, come sesso con partner multipli. Il CDC riporta che i ragazzi che bevono e guidano hanno alto rischio di incidenti stradali, indipendentemente dalla concentrazione di alcol nel sangue.
Tossicodipendenza