Salute e malattia
L'orecchio ha tre sezioni principali: l'orecchio esterno che cattura le onde sonore, l'orecchio medio che inizia il processo di trasmissione di queste vibrazioni all'orecchio interno, che è l'ultimo passo nel processo di cattura del suono prima che venga trasmesso tramite i nervi uditivi al cervello. Ogni sezione svolge un ruolo vitale nel determinare come percepiamo e interpretiamo i suoni provenienti dal nostro ambiente immediato e il processo di apprendimento coinvolto nello sviluppo del linguaggio.
Secondo i Partners in Assistive Technology Training and Services (PATTS), l'orecchio medio è composto dal timpano (membrana timpanica) che lo separa dall'orecchio esterno, tre ossicini (ossicles), le ossa più piccole del corpo, nominate per le loro forme: il martello (malleus), l'incudine (incus) e la staffa (stapes), e la tromba di Eustachio che collega la gola all'orecchio.
Parte della funzione dell'orecchio medio, descritta anche da PATTS, coinvolge il processo di masticazione e deglutizione. Questo fa aprire e chiudere la tromba di Eustachio, muovendo l'aria dentro e fuori dall'orecchio medio per mantenere una pressione stabile su entrambi i lati del timpano. Quando i suoni entrano nell'orecchio esterno (condotto uditivo), il timpano inizia a vibrare. La vibrazione passa attraverso il martello, che poggia contro il timpano, facendo iniziare a vibrare tutti e tre gli ossicini. Le vibrazioni viaggiano poi attraverso un'altra membrana, la finestra ovale, tramite l'estremità della staffa (chiamata staffa) ed entrano nell'orecchio interno. Quando queste vibrazioni incontrano il fluido contenuto nell'orecchio interno, vengono trasformate in impulsi chimici. Muovendosi lungo i nervi nell'orecchio interno, il loro viaggio finisce quando gli impulsi chimici raggiungono la porzione del cervello che interpreta il suono.
Il California Ear Institute ci informa che la normale funzione dell'orecchio medio durante i primi 12 anni di vita di un bambino è necessaria per il corretto sviluppo del linguaggio. Infezioni o allergie infantili possono causare accumulo di liquido nell'orecchio medio, che normalmente è una camera piena d'aria. Se non trattato, il liquido che rimane nell'orecchio medio può causare distorsione del suono. Lo sviluppo di normali modelli linguistici dipende dalla ricezione del suono non compromessa all'interno delle orecchie. Uno dei trattamenti usati per correggere questo problema è l'inserimento di un tubo di timpanostomia nell'orecchio per drenare il liquido.
Secondo il Dipartimento di Neurofisiologia dell'Università del Wisconsin, qualsiasi lesione al timpano può causare una rottura di questa membrana e risultare in perdita uditiva conduttiva, un'interruzione dell'udito normale come risultato dell'incapacità di mantenere la normale pressione dell'aria sul lato esterno e medio del timpano. Quando questa funzione è interferita, altera ogni passo successivo nel normale processo uditivo. L'energia dalle vibrazioni sonore filtrate attraverso la camera ad aria dell'orecchio medio alla camera a fluido dell'orecchio interno è diminuita in intensità e risulta in un disturbo uditivo proporzionale al grado della lesione subita. La perdita uditiva è aggravata se la lesione coinvolge anche gli ossicini.
Secondo l'Università dell'Alabama, i quattro tipi di perdita uditiva sono: conduttiva, neurosensoriale, sordità centrale e perdita mista. La conduttiva deriva da problemi nel funzionamento dell'orecchio esterno e/o medio che coinvolgono il modo in cui le vibrazioni sonore sono processate e interpretate. La neurosensoriale coinvolge problemi nell'orecchio interno e nel nervo uditivo che porta al cervello. Una delle ragioni per la sordità centrale è una lesione all'area del cervello coinvolta nel processo uditivo. I problemi misti derivano da una combinazione dei tre tipi precedenti.
Sordità