Salute e malattia
Il cortisolo è un ormone steroideo prodotto dalla corteccia surrenale. Viene rilasciato in risposta a un altro ormone, l'ormone adrenocorticotropo (ACTH), prodotto dalla ghiandola pituitaria. Il cortisolo svolge numerosi ruoli nel corpo, tra cui aiutare il corpo a utilizzare glucosio e grassi per l'energia e aiutare il corpo a controllare i livelli di stress come parte della sua risposta "combatti o fuggi". Lesioni, affaticamento, malattie e stress elevato o attività intensa possono influenzare i livelli di cortisolo.
I livelli normali di cortisolo sono più alti al risveglio e più bassi durante il sonno. I valori normali alti per un adulto sano generalmente variano tra 6 e 23 microgrammi per decilitro, a seconda di età, sesso e stile di vita. Il vostro medico può testare i livelli tramite esame del sangue o delle urine e può aiutarvi a determinare il vostro livello sano di cortisolo.
Numerosi sintomi di livelli eccessivi di cortisolo — ipercortisolismo — possono includere aumento di peso, voglia di zuccheri o carboidrati semplici, cambiamenti della pressione sanguigna, diminuzione dell'immunità alle infezioni e problemi di memoria. Tuttavia, a volte le persone non mostrano sintomi.
Il corpo rilascia cortisolo per affrontare lo stress, e livelli di stress a lungo termine possono causare la ghiandola surrenale a produrre livelli anormalmente alti di cortisolo anche quando non è necessario. Questo stress può essere causato da problemi di stile di vita, allenamenti eccessivamente rigorosi, depressione clinica, insonnia, diabete non diagnosticato, forti aumenti o perdite di peso.
Certi tipi di pillole anticoncezionali, integratori di estrogeni o la gravidanza possono elevare i livelli di cortisolo in donne altrimenti sane.
Livelli elevati di cortisolo possono essere associati a disfunzione tiroidea, anche in pazienti che mostrano livelli tiroidei normali negli esami del sangue. David Zava, Ph.D., del ZRT Laboratory di Portland, OR, spiega che "Una quantità fisiologica di cortisolo — non troppo alta e non troppo bassa — è molto importante per la normale funzione tiroidea". Può anche causare resistenza tiroidea dove il corpo smette di rispondere efficientemente alla tiroide, iniziando così un ciclo di squilibrio del cortisolo.
Livelli elevati di cortisolo possono essere causati da disfunzioni della ghiandola pituitaria, che è il controllo principale per il rilascio degli ormoni nel corpo. Questo può causare la malattia di Cushing o la sindrome di Cushing. Quando la disfunzione è ricondotta alla presenza di piccoli tumori all'interno della ghiandola, chiamati adenomi, si chiama malattia di Cushing. Nella malattia di Cushing, questi adenomi causano il rilascio di cortisolo aumentato segnalando alla ghiandola pituitaria di produrre troppo ACTH.
La sindrome di Cushing è simile alla malattia di Cushing, tuttavia questa rara condizione non è causata da tumori. Invece, è più comunemente causata dall'uso a lungo termine di corticosteroidi (come il prednisone) o farmaci per l'asma o l'artrite reumatoide.
Disturbi ormonali