Fegato grasso (steatosi epatica): cause, sintomi e diagnosi

Il fegato è uno degli organi più grandi, pesa circa 1,5 kg. Svolge funzioni vitali: filtra tossine dal sangue, produce bile, regola il metabolismo. La steatosi epatica è un accumulo di grasso negli epatociti che può portare a gravi complicanze.

I fatti

Il fegato contiene normalmente un po' di grasso. Se oltre il 10% del peso epatico è grasso, si parla di steatosi. In alcuni casi non danneggia il tessuto; in altri, l'eccesso di grasso causa infiammazione che danneggia il fegato: steatoepatite. Spesso associata all'alcolismo (steatoepatite alcolica), ma può avvenire senza consumo di alcol (steatoepatite non alcolica, NASH).

Se l'infiammazione non è trattata, si forma tessuto cicatriziale che progressivamente sostituisce quello sano, compromettendo la funzione epatica e portando a gravi rischi: cirrosi. La NASH è una delle cause principali di cirrosi.

Sintomi

Generalmente inesistenti. La maggior parte scopre la condizione per caso durante esami per altri motivi. Con la progressione: confusione, debolezza, affaticamento, calo dell'appetito, dolore addominale, perdita di peso.

Fattori di rischio

Alti trigliceridi e diabete. Altri: rapida perdita di peso, malnutrizione, uso di farmaci, esposizione a tossine, storia di disordini metabolici, insulino-resistenza, abuso di alcol. In generale, mangiare troppo o dieta ricca di grassi non causa direttamente la condizione; tuttavia, l'obesità è un fattore di rischio. Per svilupparla, la capacità del fegato di metabolizzare i grassi deve essere compromessa, permettendo l'accumulo.

Diagnosi

Spesso inizia con esami del sangue. Se la funzionalità epatica è alterata o il medico palpà fegato ingrossato, può sospettare steatosi. Ulteriori esami del sangue, RM, TC, ecografia escludono altre epatopatie. La biopsia epatica è spesso decisiva per la diagnosi definitiva.

Trattamento

Secondo l'American Liver Foundation, nuovi trattamenti sono al centro della ricerca. Attualmente non esistono trattamenti medici approvati. Esistono però linee guida per prevenire ulteriori danni o invertirne alcuni:
• Perdere peso in sicurezza: max 0,5-1 kg/settimana.
• Ridurre trigliceridi con farmaci, dieta o entrambi.
• Astenersi dall'alcol.
• Controllare il diabete.
• Adottare dieta equilibrata e stile di vita attivo.