Salute e malattia
Si stima che la privazione del sonno costi agli americani più di 16 miliardi di dollari all'anno in spese mediche legate a condizioni causate dall'insonnia, secondo la Cleveland Clinic. Ma privarsi del sonno può avere costi ben maggiori di quanto indichi questa cifra, poiché la mancanza di riposo incide sia sulle prestazioni fisiche che mentali, rendendovi meno produttivi al lavoro, più inclini agli incidenti e portandovi a commettere errori costosi e pericolosi che non fareste se aveste dormito a sufficienza.
Un adulto dovrebbe dormire sette o otto ore a notte, secondo la Mayo Clinic. Ne servono di più per bambini, adolescenti o donne in gravidanza. Il sonno si divide in quattro fasi, note come sonno REM (Rapid Eye Movement). Non tutto il sonno è uguale: se dormite otto ore ma vi svegliate ripetutamente durante la notte, non state ottenendo il sonno di qualità di cui il vostro corpo ha bisogno.
Cercate "Nathaniel Kleitman" su Google e scoprirete rapidamente che è considerato il padre della ricerca moderna sul sonno. Già negli anni '30, collegò la mancanza di sonno al calo delle capacità cognitive. Kleitman raggruppò umore, concentrazione, funzioni cognitive superiori, logica e memoria di lavoro in quello che definì "prestazione mentale", scoprendo che chi non dormiva abbastanza impiegava più tempo ad accedere a queste componenti.
Per svolgere funzioni lavorative e scolastiche serve essere al top mentalmente. Secondo la Harvard Medical School, l'insonnia aumenta gli errori sul lavoro; ogni anno 50.000-100.000 decessi sono attribuiti a errori medici causati dalla privazione del sonno. Disastri come Chernobyl, l'esplosione dello Challenger e la marea nera della Exxon Valdez hanno in comune un fattore chiave: dipendenti privi di sonno. Inoltre, la Public School Review ha rilevato che i bambini che non dormono almeno otto ore a notte apprendono più lentamente e rendono meno a scuola per via delle funzioni cognitive compromesse.
La mancanza di sonno danneggia diverse aree cerebrali. La corteccia prefrontale è particolarmente a rischio: è responsabile del pensiero complesso, come i calcoli matematici.
Molto si è detto su come la privazione del sonno comprometta la guida. Alcuni studi equiparano gli effetti della guida in stato di sonnolenza a quelli della guida in stato di ebbrezza. Le stime sugli incidenti causati dalla fatica vanno da 100.000 a oltre 500.000; l'Institute of Medicine riporta che i conducenti che si addormentano al volante causano il 20% di tutti gli incidenti negli USA.
L'editore sportivo britannico Peak Performance riporta che la performance cardiovascolare cala dell'11%. Lo sport ne risente anche perché il sonno disturbato altera l'elaborazione delle informazioni: un atleta potrebbe non ricordare i compiti assegnati dal coach il giorno prima o apparire "lento a capire". Science Daily ha inoltre segnalato che studenti in viaggio tra coste diverse (negli USA) erano svantaggiati rispetto ai rivali locali perché il cambio di fuso orario alterava il ritmo circadiano, peggiorando tempo di reazione e vigilanza necessari per vincere.
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