Salute e malattia
La storia della scoperta della malattia tiroidea è complessa quanto le malattie stesse. Il nome "tiroide" fu dato a questa piccola ghiandola nel collo da Thomas Wharton, che la nominò in base alla forma di un antico scudo greco. Leonardo da Vinci fu il primo a disegnare la tiroide, nel 1500, ed era menzionata in testi sacri indù nel 300 a.C. Scoperte mediche nel corso degli anni hanno portato a cure che continuano a migliorare la vita delle persone che soffrono di malattia tiroidea.
Il percorso verso la scoperta medica a volte prende strade strane. Nel 650, Sun Ssu-Mo, un medico cinese, usò gusci essiccati e polverizzati mescolati a ghiandole tiroidee tritate come prescrizione per il gozzo, una tiroide ingrossata. Alghe marine e spugne marine furono usate come trattamento per il gozzo nel corso dei secoli, e oggi potete acquistare alghe come rimedio per alcune, ma non tutte, le condizioni tiroidee.
Una nota farmaceutica interessante: nel 1917 la tiroxina, il principale ormone tiroideo, fu prodotta a 350 dollari al grammo. Oggi la versione sintetica della tiroxina è un trattamento economico per l'ipotiroidismo, una condizione in cui la tiroide non produce abbastanza ormone.
La malattia di Graves, una malattia autoimmune che causa l'ingrossamento della tiroide al doppio delle sue dimensioni, provoca battito cardiaco accelerato, irritabilità, insonnia e debolezza muscolare. Può anche causare esoftalmo (occhi sporgenti). Ha un legame ereditario e colpisce le donne più degli uomini.
La malattia di Graves fu nominata e descritta per la prima volta da un medico irlandese nel 1835. Robert James Graves riportò un caso di gozzo e occhi sporgenti. La malattia fu nominata per Graves, ma Karl Adolph von Basedow, un medico tedesco, riportò gli stessi sintomi nel 1840 e la stessa malattia fu chiamata sindrome di Basedow. Altri nomi furono usati, ma malattia di Graves fu il nome che rimase.
Graves fu il primo medico a dare una descrizione completa del gozzo esoftalmico. Notò il battito cardiaco rapido e forte (poteva sentirlo a 4 piedi di distanza) e la tiroide ingrossata. Tenne conferenze e pubblicò ciò che osservò: "I bulbi oculari erano visibilmente ingranditi a tal punto che le palpebre non riuscivano a chiudersi durante il sonno e quando si cercava di chiudere l'occhio. Quando gli occhi erano aperti il bianco degli occhi poteva essere visto nell'ampiezza di diverse linee intorno a tutta la cornea."
Prima degli scritti di Graves, un medico persiano del XII secolo, Sayyid Ismail al-Jurjani, scrisse nel "Thesaurus of the Shah of Khwarazm" — il testo medico autorevole dell'epoca — sulla connessione tra gozzo e la sindrome degli occhi sporgenti.
Una malattia autoimmune silente e indolore, la malattia di Hashimoto è la malattia tiroidea più diagnosticata e la causa più comune di bassa produzione tiroidea. La tiroidite di Hashimoto si verifica quando il corpo produce anticorpi che gradualmente fermano le cellule produttrici di ormone nella tiroide.
Hakaru Hashimoto nacque in una famiglia di medici ed fu uno dei primi laureati di una nuova scuola medica all'Università di Kyushu a Fukuoka, Giappone. Hashimoto fu il primo a descrivere questo disturbo della tiroide, che chiamò struma linfomatosa. Le ghiandole tiroidee di questi pazienti furono descritte come "infiltrazione linfocitaria diffusa, fibrosi, atrofia parenchimale, e cambiamento eosinofilo in alcune delle cellule acinose", che è ancora la definizione medica.
Lo iodio è un elemento necessario alla tiroide per funzionare. Il sale iodato da tavola ha ridotto l'incidenza dei gozzi negli Stati Uniti, ma alcuni paesi e popolazioni sono ancora carenti di iodio. È pericoloso assumere integratori di iodio in alcuni tipi di malattia tiroidea, tuttavia.
Nel 1811, Bernard Courtois scoprì lo iodio ossidando alghe bruciate con acido solforico. Pochi anni dopo, nel 1820, Jean Francois Coindet fece la connessione tra carenza di iodio e gozzo, e iniziò a trattare i gozzi con iodio.
Nel 1907, David Marine suggerì di trattare la malattia di Graves con iodio. I pericoli del sovradosaggio di iodio furono delineati nel 1912 da Theodore Kocher, che vinse un Nobel per la sua ricerca sulla tiroide.
La "cintura del gozzo" negli Stati Uniti fu definita nel 1926: la concentrazione di iodio nell'acqua piovana e in quella potabile diminuisce man mano che si viaggia dalla costa atlantica ai Grandi Laghi. I terreni intorno ai Grandi Laghi sono impoveriti di iodio e le persone che vivevano lì avevano più incidenze di gozzo rispetto a quelle in altre aree.
Il cancro tiroideo non è come le malattie autoimmuni Graves e Hashimoto. Il cancro tiroideo è raro, rappresentando solo l'1% dei tumori diagnosticati annualmente. La causa esatta è sconosciuta, ma una crescente quantità di ricerca punta a un gene mutato, forse causato da esposizione a radiazioni nell'infanzia.
Malattie della tiroide