Salute e malattia
Correndo per salvarsi la vita, concentrati su una via di fuga, il nostro corpo entra in modalità massima per cercare sicurezza. Il sistema nervoso, modellato dall'evoluzione, ci dà la forza per impegnare i muscoli in situazioni di pericolo o l'energia per fuggire. Questa risposta simpatica accelera la frequenza cardiaca, ossigena polmoni e muscoli e stimola il metabolismo per affrontare il pericolo con energia focalizzata.
Inviando e ricevendo impulsi elettrochimici dal cervello, il sistema nervoso simpatico si estende dal tronco encefalico al coccige. Attaccandosi sopra e sotto ogni vertebra, i nervi spinali trasmettono impulsi a tutte le aree del corpo. Le connessioni neurali su e giù per la colonna stimolano organi, muscoli e tessuti. Questi impulsi attivano recettori che aumentano la pressione nei vasi, migliorano la gittata cardiaca e inviano potente energia al cuore. Riducendo il flusso sanguigno alla pelle e inondando i muscoli scheletrici di energia extra, il corpo si prepara a rispondere al pericolo. Le pupille si dilatano, l'ossigeno inonda il flusso sanguigno, l'energia scorre da riserve di grasso e glicogeno: il corpo è pronto a reagire.
Il sistema cardiovascolare pompa sangue ricco di ossigeno attraverso cuore, muscoli e vasi. Le arterie polmonari portano ossigeno e rimuovono anidride carbonica dai polmoni. Contemporaneamente, la circolazione sistemica trasporta nutrimento ed energia a muscoli, organi e tessuti. Questa vasta rete di arterie, vene e linfonodi combatte le infezioni batteriche e inonda il corpo di ossigeno. Rilasciando messaggi chimici ed elettrici che mantengono tutte le funzioni corporee, il sistema parasimpatico gestisce le attività quotidiane. Sotto stress, però, il sistema simpatico riversa ormoni e impulsi elettrici nel flusso sanguigno che circola in tutto il corpo. Una volta disattivate le funzioni non necessarie come digestione ed eliminazione, spinge ossigeno nel flusso sanguigno e glucosio ai muscoli preparandoci a proteggerci dal pericolo.
Emergendo nella zona toracica (metà della schiena), i nervi spinali innervano o controllano i muscoli cardiaci. Nervi sensitivi e motori (afferenti ed efferenti) mantengono una comunicazione costante tra cervello e resto del corpo. I barocettori nel cuore inviano informazioni attraverso questi nervi sensitivi al cervello e ricevono impulsi motori di ritorno. Questi impulsi permettono al corpo di rispondere ad attività aumentata, risposte di paura e movimenti faticosi. L'aumento della pressione sui vasi potenzia l'azione di pompaggio del cuore. L'energia che alimenta i muscoli cardiaci proviene dalla stimolazione elettrica del tessuto nervoso nel fascio di His e nelle fibre di Purkinje.
Ricevendo impulsi dagli strati profondi del tronco encefalico, il sistema nervoso autonomo o "automatico" controlla battito cardiaco, temperatura interna, sete, fame e risposta allo stress. Gli esseri umani non controllano queste funzioni automatiche necessarie alla sopravvivenza. Sono gestite da un sistema pilota che permette all'uomo di concentrarsi su attività sotto il suo controllo. Cambiamenti chimici nel cervello producono antiche reazioni evolutive allo stress.
Malattie cardiovascolari