Salute e malattia
Il virus dell'influenza subisce mutazioni anno per anno. A volte queste mutazioni sono maggiori e si verificano epidemie mondiali, poiché poche persone sono immuni al ceppo mutato. La sorveglianza dell'attività influenzale negli USA include il test di campioni da casi di sindrome influenzale. Due campioni raccolti vicino al confine USA-Messico nell'aprile 2009 risultarono positivi per un ceppo sconosciuto che sarebbe diventato noto come H1N1.
Il virus dell'influenza è un virus a RNA che causa infezioni delle vie respiratorie superiori. Si trasmette per goccioline contaminate. L'RNA virale muta mentre l'influenza si replica nelle cellule che rivestono le vie respiratorie dell'ospite. Queste mutazioni causano le epidemie influenzali annuali. Se la mutazione è abbastanza significativa a livello mondiale, si scatenano pandemie (ogni pochi decenni).
Agenzie sanitarie pubbliche negli USA e nel mondo conducono sorveglianza epidemiologica per l'influenza tutto l'anno. Consiste nel monitorare come il virus si diffonde nella popolazione. A tal fine usano report di medici e laboratori. I medici riportano quanti pazienti li consultano per sindrome influenzale; i laboratori riportano numero di test e risultati, inclusi i ceppi virali.
Nell'aprile 2009, due bambini si recarono dal medico in California per sindrome influenzale. Il medico raccolse tamponi nasali per test influenzali e li inviò al dipartimento sanitario californiano. Al laboratorio statale, i virologi non riuscirono a identificare il ceppo di influenza A. I campioni furono inviati al CDC di Atlanta per test più specializzati. Il 29 aprile 2009, il CDC annunciò che i campioni contenevano un ceppo di influenza mai visto prima.
Mentre i test procedevano ad Atlanta, il Segretariato della Salute messicano aveva istituito misure di controllo contro una stagione influenzale più pesante del normale. Migliaia affollavano ospedali e cliniche con sintomi influenzali. Campioni da quei pazienti furono raccolti e inviati a un laboratorio specializzato in Canada. Al momento dell'annuncio CDC, l'epidemia in Messico era alla quarta settimana.
I test CDC determinarono che il ceppo H1N1 2009 conteneva RNA da un ceppo di influenza suina, uno aviario e uno umano. Ulteriori analisi mostrarono RNA simile all'influenza circolante in Europa e Asia. L'iniziale focus sull'esposizione ai suini si spostò sui viaggi in Messico quando si conobbero i risultati dei campioni messicani. Tuttavia, poiché i primi casi USA avvennero vicino al confine USA-Messico, c'è incertezza nella comunità sanitaria pubblica se H1N1 2009 sia nato negli USA e poi portato in Messico durante la loro epidemia stagionale, o se la stagione pesante in Messico fosse dovuta solo a H1N1 2009 e i casi USA l'abbiano contratto lì.
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