Salute e malattia
L'epatite C è una malattia che attacca e distrugge lentamente il fegato. È causata dal Virus dell'Epatite C (HCV). Anche se non si è mai fatto uso di droghe con aghi condivisi e contaminati, il rischio di infezione da epatite C aumenta se si è un operatore sanitario esposto a sangue infetto, se si riceve un tatuaggio o un piercing in un ambiente non sterile, o se si è HIV positivi. Altre possibilità includono: aver ricevuto trattamenti di emodialisi per un lungo periodo, una trasfusione di sangue o trapianto d'organo prima del 1992, o concentrati di fattori della coagulazione prima del 1987.
Un'infezione da epatite C procede lentamente: prima infiamma il fegato e poi procede a distruggere questo organo. Il paziente potrebbe non notare sintomi per i primi 10 anni — quando ne vede uno, il fegato potrebbe essere permanentemente cicatrizzato. Questo danno è la cirrosi epatica. Un fegato cicatrizzato o danneggiato non può funzionare adeguatamente e continua a degenerare. Il medico di base può raccomandare uno specialista in malattie infettive o un epatologo specializzato in malattie del fegato. Poi il paziente può iniziare una serie di trattamenti e monitoraggio laboratoristico dell'epatite C.
Il medico richiederà diversi esami del sangue per determinare se l'HCV è presente e, in caso affermativo, qual è la carica virale o quanto HCV il paziente porta nel corpo. L'ELISA (Enzyme-Linked ImmunoSorbent Assay) è uno strumento di screening per l'epatite C specifico nel rilevare l'anticorpo anti-HCV. Un test positivo indica che il paziente ha probabilmente l'epatite C. La genotipizzazione, o valutazione della composizione genetica del virus, aiuterà il medico a determinare le opzioni di trattamento per ogni paziente. Se il medico riscontra che le anomalie epatiche sono solo lievi, il trattamento potrebbe non essere necessario. Ma probabilmente raccomanderà al paziente di fare esami del sangue di follow-up regolari per monitorare il coinvolgimento epatico.
I farmaci antivirali sono essenziali nel trattamento per eliminare il virus dal corpo del paziente. Il medico può prescrivere una combinazione di farmaci da assumere per diverse settimane. Una volta completato un ciclo di trattamenti, il paziente si sottoporrà nuovamente a esami del sangue per scoprire quali cambiamenti si siano verificati. Questi farmaci hanno effetti collaterali; possono causare depressione e sintomi simil-influenzali come febbre, mal di testa, dolori e affaticamento. Se i farmaci producono problemi seri, il trattamento può essere modificato o ritardato in alcuni casi.
Se lo specialista diagnostica l'epatite C, probabilmente raccomanderà diversi cambiamenti dello stile di vita oltre ai farmaci antivirali. Il paziente deve astenersi dall'assunzione di alcol perché induce cirrosi epatica e può accelerare la progressione del danno epatico. Dovrebbe fare scelte sane, inclusa una dieta con frutta e verdura, esercizio fisico e sonno. Il paziente deve anche continuare i trattamenti e gli esami del sangue monitorati regolarmente.
Oltre agli esami del sangue, il paziente probabilmente necessiterà di una biopsia epatica. Un campione di tessuto epatico sarà rimosso dal corpo del paziente per test di laboratorio per determinare la gravità dell'infezione da epatite C. Permetterà anche al medico di fare scelte informate sul regime di trattamento. La biopsia epatica percutanea è un test minimamente invasivo in cui un ago lungo viene inserito nell'addome del paziente fino a penetrare il fegato e viene rimosso un campione di tessuto. Altri due metodi sono usati: uno implica l'uso della vena transgiugulare e l'altro usa una piccola incisione addominale per eseguire un esame laparoscopico rimuovendo un campione di fegato con un ago per indagare la condizione del fegato. Un esame del fegato a livello cellulare indicherà la gravità della malattia e la progressione della degenerazione epatica.
Quando il paziente raggiunge gli stadi finali della malattia, il fegato ha subito danni tali da essere quasi non funzionale. Il paziente richiederà un trapianto di fegato. Durante l'intervento, il chirurgo rimuoverà il fegato danneggiato e lo sostituirà con un organo sano. Il trapianto potrebbe non essere una cura effettiva perché il trattamento con farmaci antivirali dovrà continuare. Gli esami del sangue di laboratorio devono anche continuare per monitorare il successo del trapianto. Parte dell'HCV rimarrà nel corpo così che, col tempo, l'HCV residuo ripopolerà e invaderà il nuovo fegato mentre il processo patologico ricomincia.
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