Salute e malattia
Il tetano, che è prevenibile attraverso l'immunizzazione (immunoglobulina antitetanica), colpisce il sistema nervoso e può essere fatale. Il tetano generalizzato è il tipo più comune, ma può essere localizzato, interessando solo la parte del corpo dove l'infezione è entrata. Nella maggior parte dei casi, tuttavia, l'infezione si diffonde in tutto il corpo quando i batteri da una ferita infetta vengono rilasciati nel flusso sanguigno, particolarmente se una ferita è profonda o sporca. Generalmente noto come trisma, il batterio vive naturalmente nell'intestino di esseri umani e animali dove non causa malattia. Il batterio si trova anche nel suolo, feci animali e letame, dove può causare problemi se una lesione diventa contaminata.
I sintomi del tetano possono apparire in qualsiasi momento tra cinque giorni e 15 settimane dopo un taglio o una lesione profonda da puntura. Tuttavia, il periodo di incubazione è normalmente tra tre giorni e tre settimane. La diagnosi è solitamente basata sui sintomi fisici. Non ci sono test di laboratorio disponibili che rilevano accuratamente la malattia. La tossina si diffonde ai nervi mentre i batteri da una ferita infetta vengono rilasciati nel flusso sanguigno. Se la malattia è localizzata, una persona può sperimentare dolore o formicolio nel sito dove l'infezione è iniziata.
Le spore batteriche producono una tossina che colpisce il sistema nervoso centrale del corpo. La tossina previene il rilascio di un aminoacido noto come glicina, che contribuisce al movimento muscolare. Rigidità di mascella, viso e collo sono tra i primi sintomi a presentarsi. Il blocco della mascella porta a difficoltà ad aprire la bocca e deglutire e può eventualmente portare a paralisi dei muscoli respiratori. Altri sintomi della malattia possono includere diarrea, sanguinamento nell'intestino, mal di testa, febbre, mal di gola, dolore al petto e sensibilità al tatto.
La malattia è progressiva con sintomi che eventualmente colpiscono i muscoli nelle braccia e gambe, causando i muscoli pettorali e del polpaccio a diventare rigidi. Gli spasmi muscolari possono causare l'addome a stringersi, la testa a inclinarsi e la colonna vertebrale ad arcuarsi all'indietro se gli spasmi si diffondono alla schiena. Questo particolare sintomo è comune nei bambini con tetano. Gli spasmi possono colpire collo, schiena, muscoli addominali e muscoli respiratori nel petto, quest'ultimo dei quali può costringere le vie aeree, causando ostruzione delle vie aeree e asfissia acuta o soffocamento.
I sintomi del tetano possono contribuire a complicazioni come difficoltà respiratorie, lesioni alla colonna vertebrale o ossa rotte causate da severi spasmi muscolari convulsivi, frequenza cardiaca rapida e pressione sanguigna elevata. Infezioni secondarie si verificano frequentemente a causa di lunghi ricoveri in terapia intensiva durante il recupero, aumentando l'esposizione di una persona a infezioni nosocomiali.
Mentre la causa esatta di come il tetano causa la morte è sconosciuta, ci sono molte teorie diverse. I sintomi del tetano sono noti per causare la morte contribuendo ad arresto cardiaco, insufficienza renale, avvelenamento del sangue e soffocamento a causa di spasmi muscolari. La morte può anche essere causata da esaurimento portato da ripetute, incontrollabili contrazioni muscolari. Nei casi in cui la morte avviene all'inizio della malattia, l'anossia è spesso attribuita come ragione. L'anossia è una conseguenza quando non abbastanza ossigeno viene consegnato ai tessuti e organi nel corpo anche se il sangue circola. La condizione può essere portata da soffocamento, che può essere causato da sintomi del tetano.
Prima compaiono i sintomi del tetano, maggiore è la possibilità di morte da complicazioni correlate. Il periodo di incubazione per la malattia è più lungo se la ferita interessa una parte del corpo più lontana dal sistema nervoso centrale. Anche se le persone hanno la tendenza a collegare il tetano alla ferita da puntura dal calpestare un chiodo arrugginito, qualsiasi taglio, abrasione, morso animale o semplice lacerazione può infettarsi con il batterio. Anche tatuaggi, piercing, ustioni, aborto e infezioni dentali mettono una persona a rischio per i sintomi della malattia. Un rapporto emesso dai Centri per il Controllo e la Prevenzione delle Malattie mostra che circa il 20% dei casi di tetano segnalati negli Stati Uniti finisce in morte. Dei casi segnalati, il 60% è avvenuto tra individui più grandi di 40 anni. La maggior parte delle persone che muoiono per tetano hanno 50 anni o più.
Ferite e lesioni