Salute e malattia
Le cellule staminali sono le cellule da cui originano tutte le altre cellule del corpo. Le cellule staminali embrionali sono particolarmente versatili in quanto pluripotenti: possono differenziarsi in qualsiasi tipo cellulare, incluse altre cellule staminali. Attualmente, le cellule staminali sono oggetto di studio come potenziale trattamento per lesioni del midollo spinale e malattie degenerative caratterizzate da morte o disfunzione cellulare.
Numerosi disturbi causano lesioni al midollo spinale e le terapie con cellule staminali vengono considerate per tutti questi casi. Tra i principali disturbi:
Il midollo spinale di un adulto sano contiene già una riserva di cellule staminali. Sebbene siano relativamente scarse e si moltiplichino lentamente, secondo i ricercatori del MIT svolgono un ruolo chiave nella riparazione dei danni minori al midollo spinale. La comprensione di questo meccanismo innato di riparazione potrebbe portare allo sviluppo di terapie per riparare lesioni più gravi.
Nel 2005, ricercatori dell'Università di Irvine hanno utilizzato cellule staminali embrionali umane per trattare midolli spinali lesionati in ratti. I risultati hanno fornito la prima evidenza clinica dell'efficacia di questo trattamento nei mammiferi. Tuttavia, la terapia ha funzionato solo in ratti con lesioni recenti: nei ratti con lesioni datate, il tessuto cicatriziale ha impedito la rigenerazione delle cellule nervose necessarie al recupero.
Nel gennaio 2010 è iniziato il primo trial clinico sull'uomo con cellule staminali embrionali. Secondo CNN, i medici hanno iniettato cellule staminali embrionali nel midollo spinale di un uomo di 60 anni affetto da SLA, una malattia neurodegenerativa. Il trapianto ha avuto successo e i pazienti con SLA attendono i risultati con speranza.
Le cellule staminali embrionali derivano da ovuli fecondati in laboratorio, mai impiantati nell'utero. Molte persone ritengono comunque inaccettabili le implicazioni etiche. Sotto la presidenza di George W. Bush, la ricerca fu severamente limitata e i trial sull'uomo vietati. Oggi, sotto amministrazioni successive, centinaia di studi sulle cellule staminali embrionali sono in corso, secondo la Mayo Clinic.
Ferite e lesioni