Salute e malattia
La malattia epatica colpisce attualmente un americano su dieci. Secondo l'American Liver Foundation, negli Stati Uniti "malattie epatiche e cirrosi sono la settima causa di morte tra gli adulti dai 25 ai 64 anni". I dati dell'American Cancer Society mostrano un aumento del 10% in un anno dei decessi per cancro al fegato. La cirrosi è una condizione irreversibile che si verifica con danno epatico progressivo. È l'ultimo stadio del danno al fegato.
Il fegato è uno degli organi più vitali del corpo umano, svolgendo più di 5.000 funzioni importanti al minuto. Queste includono: immagazzinare glucosio, vitamine e minerali; produrre proteine, bile e fattori di coagulazione; metabolizzare farmaci; e disintossicare batteri, alcol e altre tossine nocive. Quando danneggiato, il fegato può ripararsi, causando lo sviluppo di tessuto cicatriziale. Questo accumulo, chiamato cirrosi, rende sempre più difficile il funzionamento del fegato. Il danno finisce solitamente in cancro al fegato o insufficienza epatica.
Il danno epatico si verifica nel tempo; di fatto, è raro sperimentare sintomi negli stadi iniziali. I segni della malattia epatica includono: debolezza, stanchezza, nausea, ingiallimento di pelle o occhi (ittero), perdita di appetito, perdita di peso, febbre, dolore addominale, prurito e vasi sanguigni anomali sulla pelle (angiomi a ragno). Poiché i sintomi compaiono tardi e sono piuttosto generici, una diagnosi di malattia epatica prima che si sia instaurata una cirrosi moderata è rara.
Esistono più di 100 tipi di malattie epatiche. Le più comuni sono: ceppi virali di epatite (A, B e C), consumo cronico di alcol, fegato grasso (dovuto a obesità, diabete, malnutrizione proteica o malattia coronarica), danno ai dotti biliari, disturbi ereditari che compromettono l'efficacia del fegato, accumulo di farmaci o altre tossine, e epatite autoimmune (il sistema immunitario attacca il fegato).
La cirrosi porta a ipertensione portale, un aumento della pressione sanguigna tra milza e fegato. Questo può causare un maggior flusso di sangue nei capillari dell'esofago (varici) o dello stomaco, aumentando la probabilità di sanguinamento interno. L'ipertensione portale forza anche un ingrossamento della milza (splenomegalia) poiché globuli bianchi e piastrine rimangono intrappolati. Il minor conteggio piastrinico (trombocitopenia) porta a maggiori lividi e sanguinamenti esterni.
La difficoltà del flusso biliare può risultare in calcoli biliari. La ritenzione di liquidi nell'addome può essere un terreno fertile per infezioni (peritonite batterica). La cirrosi causa resistenza all'insulina, portando a eccesso di glucosio nel flusso sanguigno e diabete di tipo 2. Man mano che il fegato diventa meno capace di filtrare le tossine, queste si accumulano nel cervello (encefalopatia epatica) causando confusione, perdita di memoria, difficoltà di concentrazione, cambiamenti di personalità e abitudini del sonno, e persino coma. Insufficienza renale e polmonare sono possibili complicanze della cirrosi, così come il cancro al fegato.
Gli obiettivi di un epatologo (medico del fegato) sono: trattare la causa sottostante della malattia epatica, controllare gli effetti collaterali causati da anni di cirrosi, e prevenire il cancro al fegato. Linee guida comuni includono: astensione dall'alcol, integrazione di vitamine e minerali, scelta di antidolorifici senza aspirina, vaccinazioni per epatite A e B, e riduzione dell'assunzione di sodio. I farmaci dipendono dalla condizione, ma possono includere: beta-bloccanti, diuretici, antivirali e corticosteroidi. I trapianti di fegato sono considerati quando tutte le altre opzioni chirurgiche e terapeutiche sono state esaurite.
Epatite