Salute e malattia
È straordinariamente raro nascere muti e calcolare le probabilità esatte è praticamente impossibile. Il mutismo può derivare da due condizioni: mutismo fisico (problemi a gola o corde vocali che impediscono l'emissione di suoni) e sordità (la persona può emettere suoni ma non parlare).
Occasionalmente bambini nati muti possono esserlo per fattori genetici ereditati dai genitori. Poiché il patrimonio genetico del bambino deriva dai genitori, se questi hanno geni che causano problemi fisici a gola o corde vocali, il bambino potrebbe nascere incapace di produrre suoni. Come per altre qualità genetiche (colore occhi, capelli), le probabilità sono più alte con storia familiare di difficoltà nel parlare per problemi fisici. Tuttavia, familiari diventati muti dopo la nascita non implicano necessariamente una predisposizione genetica del bambino. Il mutismo causato da traumi fisici o psicologici dopo la nascita non fa parte della predisposizione genetica. Esempio: se la nonna materna è diventata muta per malattia adolescenziale, il bambino non ha predilezione genetica al mutismo.
Poiché gola e corde vocali si sviluppano nell'utero, qualsiasi sostanza assunta dalla madre che possa causare ritardo di crescita nel feto può portare a mutismo. Include alcol, tabacco, droghe illegali e, in alcuni casi, farmaci da prescrizione. Qualsiasi sostanza che possa danneggiare lo sviluppo fetale aumenta le probabilità di problemi nella crescita del nascituro, incluso il mutismo.
Anche con la medicina moderna, alcuni fattori del parto sono lasciati al caso. Occasionalmente un bambino non si sviluppa completamente prima della nascita, risultando in diverse deformità fisiche: da un dito di forma leggermente diversa a un labbro leporino. Sebbene estremamente raro, c'è una probabilità infinitesimale che un bambino nasca muto semplicemente perché gola o corde vocali non si sono sviluppate completamente.
Oltre alle possibilità fisiche, un bambino nato completamente o quasi sordo in entrambe le orecchie ha maggiori probabilità di non poter parlare. Potrebbe ridere, urlare, piangere, emettere altri suoni, ma funzionalmente potrebbe non formare i suoni necessari per un parlato coerente. Gli esseri umani imparano pronuncia e modi del linguaggio da ciò che sentono: chi non sente può mancare la capacità di parlare. Non significa che sia realmente muto o sordomuto, ma effettivamente muto per incapacità di trasformare i suoni in parole. Fortunatamente trattamenti per la sordità (impianti cocleari) aiutano anche questa forma di mutismo permettendo di sentire e imparare gradualmente a sviluppare il parlato.
Sebbene non nati muti, circa 1 su 1.000 bambini in età scolare sviluppa il mutismo selettivo. Non è una condizione fisica ma psicologica e sociale: bambini che altrimenti parlano normalmente diventano completamente incapaci di farlo in certi ambienti o situazioni (es. a scuola). Non correlato a disturbi della comunicazione o mentali (balbuzie, autismo), è tipicamente sintomo di disturbo d'ansia sociale. L'incapacità di comunicare può estendersi a linguaggio del corpo e contatto visivo. Il bambino rimane fisicamente capace di parlare. Bambini da famiglie con storia d'ansia hanno maggiori probabilità di sviluppare mutismo.
Disturbi della comunicazione