Salute e malattia
Potete aver visto quei cani dall'aspetto benevolo nel negozio di alimentari o al ristorante — luoghi dove i semplici cani temono di andare — diligentemente concentrati ad aiutare i loro umani a compiere le azioni quotidiane che il resto del mondo dà per scontate. I loro occhi sono chiari, il loro contegno gentile e la loro disciplina impareggiabile, questi cani indossano pettorine da servizio verdi, rosse, gialle o blu. Dovete ricordarvi che non potete accarezzarli, perché stanno lavorando. Come si scopre, aiutare i disabili non è più solo per i canini.
Di gran lunga, i più popolari di tutti gli animali da assistenza sono ancora i canini. Nel 1975, Canine Companions for Independence divenne una delle prime organizzazioni di cani da assistenza ad allevare e addestrare cani per i disabili. Prima di questo punto, i cani erano stati usati per aiutare persone cieche o quasi cieche. The Seeing Eye, fondata nel 1929, è la più antica organizzazione di cani guida ancora in esistenza oggi. Situata a Morristown, NJ, The Seeing Eye usa cani pastore tedesco di razza pura, appositamente allevati nei loro programmi.
The Guide Horse Foundation, situata a Kitrell, North Carolina, inizia ad addestrare cavalli in miniatura dall'età di circa 6 settimane per assistere persone disabili e cieche. Con un peso medio di circa 38 kg, un cavallo in miniatura è circa della stessa taglia di un cane grande. Con un addestramento adeguato, questi animali possono essere addestrati a entrare in taxi, autobus e metropolitane, e hanno diritto alle stesse protezioni del trasporto pubblico dei cani sotto l'Americans with Disabilities Act. Secondo Guide Horse Foundation, un cavallo guida può essere addestrato a rispondere a 23 diversi comandi vocali.
Helping Hands, assistenti scimmia per i disabili, addestra scimmie per aiutare persone disabili con faccende e attività quotidiane. Poiché hanno pollici opponibili come gli umani, le scimmie hanno la destrezza per eseguire certe faccende che canini e cavalli non possono. Al 2011, l'organizzazione era in attività da 30 anni, addestrando scimmie nella loro struttura di Boston, Monkey College. Le scimmie, affermano, sono il compagno aiutante perfetto per la loro lunga durata di vita di 30-35 anni, la loro piccola taglia, peso 2,7-4 kg, e il loro alto grado di intelligenza e socialità.
Una varietà di altri animali, come pappagalli, gatti, furetti, porcellini d'India e maiali vietnamiti, stanno anche aiutando in modi che potevano solo essere immaginati un secolo fa. Mentre molti di questi animali non possono eseguire un servizio fisico per il loro umano, forniscono supporto emotivo, cardiaco e neurologico. Alcuni avvertono la persona di un imminente evento cardiaco, altri captano onde cerebrali che scattano momenti prima di una crisi epilettica. Persone che lottano con problemi come il disturbo da panico agorafobia, o ansie sociali, trovano che se la cavano abbastanza bene in presenza di un animale da assistenza tranquillo e calmo. In quanto l'Americans with Disabilities Act non definisce bene cosa possa essere considerato una disabilità, la gamma è ampia e aperta a interpretazione.
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