Salute e malattia
Il cervello usa il glucosio come principale fonte di carburante. Infatti, oltre il 60% del glucosio che scorre nel nostro sangue è consumato dal cervello. Lo rende utilizzabile attraverso una serie di passaggi, dove un singolo errore può impedire al cervello di ottenere il nutriente. Quando il cervello non riceve abbastanza glucosio, può diventare compromesso e danneggiato. Il diabete, se non adeguatamente controllato, può interferire con il metabolismo cerebrale del glucosio e influenzare infine il funzionamento del cervello. È per questo che il diabete non controllato può essere indirettamente collegato a numerosi disturbi legati al funzionamento cerebrale e si ritiene che il morbo di Alzheimer possa rappresentare una terza forma di diabete.
Metabolizzare il glucosio nel cervello, o eseguire il metabolismo cerebrale del glucosio, richiede un complesso processo a più fasi in cui lo zucchero viene trasportato nel cervello — superando la ben protetta barriera emato-encefalica, convertito in un'altra sostanza, completa una serie di reazioni chimiche, e infine ossidato ad anidride carbonica e acqua per il suo pieno utilizzo come energia.
Il diabete è caratterizzato dall'incapacità del corpo di produrre e/o regolare l'insulina, un ormone che controlla quando e come il corpo usa lo zucchero nel sangue. Possono esserci momenti in cui il corpo ha troppo glucosio ma muscoli e cervello sono affamati di energia perché l'insulina non funziona correttamente. Il cervello ha bisogno della giusta quantità di glucosio costantemente pompata per funzionare correttamente. Altrimenti, scivola in un evidente declino cognitivo.
Livelli molto bassi di glucosio possono mettere i diabetici in una condizione pericolosa. Sono più a rischio di quelli che vengono chiamati "incidenti diabetici", che includono lievi problemi cognitivi come annebbiamento mentale o dimenticanze, fino a incidenti più gravi come svenire alla guida. Senza il trattamento necessario per regolare correttamente l'insulina, i diabetici potrebbero soffrire di problemi cerebrali più severi inclusi perdita di memoria e ictus.
Nelle persone senza diabete, il cervello può compensare periodi temporanei di bassa glicemia. Accade a tutti. Lavoriamo troppo e non mangiamo abbastanza e, sebbene possiamo sentirci storditi, il cervello si riprende aiutandosi a trasportare il glucosio nel cervello con trasportatori speciali. Il cervello non usa insulina ma dipende comunque dal glucosio ematico per l'energia. Sente quando la riserva di glucosio del corpo è bassa e crea più di questi trasportatori. In un cervello diabetico, questo meccanismo non funziona.
In uno studio canadese, i diabetici sottoposti a un esame di funzionamento mentale avevano lievi ma evidenti problemi cognitivi. Avevano normale velocità di percezione e tempo di reazione, ma erano più lenti nei test che richiedevano rapidità e precisione nell'elaborazione di nuove informazioni verbali. Fortunatamente, la ricerca finora mostra che con il trattamento questi lievi deficit possono essere contenuti. Il problema è che ci sono milioni di persone, quasi un quarto di tutti i casi, con diabete non diagnosticato. Più a lungo la malattia non viene trattata, maggiore è il rischio di grave declino cognitivo associato al metabolismo cerebrale del glucosio compromesso.
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