Salute e malattia
I semi della pianta di ricino contengono alte concentrazioni di ricina, una delle sostanze chimiche più tossiche conosciute, tanto letale da essere usata come arma biologica e classificata come arma di distruzione di massa. Alta fino a 3,6 metri, con larghe foglie a 7 lobi verdi o violacee, molti la piantano nei giardini ignari della sua letalità.
La ricina interferisce con la sintesi proteica cellulare, causandone la rapida morte. Colpisce tutte le cellule, incluse quelle nervose e cerebrali, ma attacca inizialmente le cellule del tratto digerente.
Bastano due semi di ricino per uccidere un adulto. Il guscio del seme deve rompersi per permettere all'acqua di entrare e attivare la ricina; altrimenti possono passare attraverso il corpo indigeriti senza effetti.
La maggior parte degli animali reagisce in modo simile all'ingestione di ricina (mammiferi, uccelli, insetti). Oltre agli uomini, gli animali da fattoria sono particolarmente vittime: pollame, pecore, bovini, conigli, maiali, gatti e cani.
L'esordio dei sintomi avviene entro poche ore, a volte fino a sei ore. Includono forte dolore addominale, vomito e diarrea (a volte con sangue). Altri indicatori: convulsioni, ematuria (sangue nelle urine), delirio. Se non trattati, i sintomi peggiorano in tre giorni: grave disidratazione, riduzione del flusso urinario, pericoloso calo della pressione per perdita di liquidi. Possono seguire insufficienza epatica, renale e splenica, portando alla morte.
Non esiste antitossina per la ricina, ma il supporto medico può evitare la morte. Rimpiazzo dei liquidi (nutrizione endovenosa), supporto ventilatorio se necessario e farmaci per stabilizzare la pressione hanno avuto successo. Se l'ingestione è recente, un lavaggio gastrico con carbone attivo può contrastare parzialmente il veleno.
Tutta la pianta di ricino è tossica, ma i semi concentrano la ricina. Nella maggior parte degli USA il ricino è annuale; al Sud e Sudovest, più caldi, può essere perenne. Per evitare la produzione di semi, tagliare la pianta quando inizia a fiorire.
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