Salute e malattia
Negli ultimi decenni si è molto parlato dei pericoli del mercurio e del suo uso nei termometri. È vero che il mercurio può essere pericoloso, anche se c'è dibattito su quanto lo sia se ripulito correttamente. Tra i termometri accessibili, quello a mercurio è il più preciso e ha diversi vantaggi su quelli ad alcol.
Nei termometri, come in tutto, si ottiene ciò per cui si paga. Quelli ad alcol (detti a liquido) sono economici ma si rompono facilmente. Il filo del termometro è fragile e quando si rompe è quasi impossibile ripararlo. I termometri a mercurio sono molto più resistenti sotto stress.
Per la sensibilità alla temperatura, alta conducibilità termica, bassa capacità termica, buona visibilità e non bagnamento delle pareti capillari interne, il mercurio è tipicamente un indicatore molto preciso. I termometri ad alcol hanno conducibilità minore e bagnano le pareti, rendendo la lettura più lenta e meno accurata. Alcuni ritengono che i termometri senza mercurio non dovrebbero essere usati nelle scuole secondarie per questa inaccuratezza.
Il mercurio è usato da anni per la sua ampia gamma: da 234 K a 630 K, ineguagliabile dall'alcol. Nonostante questa gamma, l'espansione del mercurio è otto volte minore dell'alcol, permettendo termometri più piccoli e compatti. L'alto punto di ebollizione del mercurio ne consente l'uso in liquidi bollenti e cotture.
Gli svantaggi sono chiari. L'inalazione di vapori è il pericolo maggiore con esposizione costante, ma anche il contatto cutaneo è dannoso. Il mercurio è difficile da pulire e contamina facilmente altre superfici se il termometro si rompe. Ha un basso punto di congelamento rispetto all'alcol (-39 °C), quindi non può essere usato in zone molto fredde. Se non serve una precisione estrema, un termometro ad alcol è più economico e meno pericoloso.
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