Salute e malattia
Le reazioni avverse ai cibi sono comuni, ma pochissime sono effettivamente allergie alimentari. Secondo il Dr. James T. Li, specialista in allergie della Mayo Clinic, solo il 4% degli adulti ha vere allergie alimentari, ma circa l'8% dei bambini sotto i tre anni le ha. Allergie e intolleranze alimentari possono spesso avere sintomi molto simili, ma le allergie possono essere molto più gravi. Si può essere in grado di tollerare piccole quantità di un cibo che causa intolleranza; non è il caso con un'allergia.
Un'allergia alimentare colpisce il sistema rispondendo al cibo specifico in diversi modi. Prima, il sistema immunitario scambia il cibo per una sostanza nociva, e il corpo inizia a produrre anticorpi per combattere il cibo. Dopo la reazione allergica iniziale, se il cibo viene consumato di nuovo in qualsiasi quantità, gli anticorpi creati lo rileveranno e avviseranno il sistema immunitario. Il sistema immunitario reagisce rilasciando istamina e altre sostanze chimiche nel flusso sanguigno e produce sintomi di allergia alimentare.
Le intolleranze alimentari possono verificarsi per una serie di motivi. Le intolleranze alimentari più comuni sono probabilmente create dalla mancanza di un enzima necessario per digerire un cibo, come l'intolleranza al lattosio. La sindrome dell'intestino irritabile è spesso scambiata per un'allergia alimentare o avvelenamento alimentare. Altri possono avere sensibilità agli additivi alimentari, come i solfiti, spesso trovati in vino e conserve, che possono innescare attacchi d'asma. La celiachia è una condizione digestiva cronica spesso scambiata per allergie alimentari ed è innescata dal glutine e cibi contenenti grano, orzo e segale. Spesso le persone soffrono di avversioni alimentari causate da fattori psicologici che possono creare sintomi fisici simili a quelli di un'allergia.
Le reazioni allergiche al cibo spesso avvengono rapidamente una volta che il cibo è stato ingerito, e l'insorgenza dei sintomi è improvvisa. Un'allergia alimentare può spesso causare orticaria, una sensazione di formicolio in bocca e un gonfiore del viso, lingua e gola. Questo può causare difficoltà respiratorie, vertigini e svenimento. Le allergie possono anche causare nausea, vomito e diarrea, sintomi comuni di intolleranza alimentare. Ci vuole più tempo per la manifestazione dei sintomi con l'intolleranza alimentare, e molto raramente includono gonfiore e orticaria.
I cibi più comuni che causano reazioni allergiche sono latticini, uova, grano, soia, arachidi, noci e pesce. Questo non è un elenco esaustivo, e le persone possono essere allergiche a molti tipi di cibi. È comune che alcune allergie, come quella al latte, siano presenti nell'infanzia e finiscano nell'età adulta. Le allergie a pesce e noci si estendono tipicamente nell'età adulta. Alcuni cibi che comunemente causano intolleranza alimentare sono latticini, grano, arachidi e noci.
Un medico può eseguire un semplice test cutaneo e del sangue per controllare eventuali allergie. È spesso suggerito di semplificare la dieta e tenere un diario alimentare per identificare eventuali cibi che potrebbero causare intolleranza.
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