Salute e malattia
Sebbene le risposte allergiche siano piuttosto complesse, i mastociti svolgono un ruolo intricato perché fanno parte del sistema immunitario dell'organismo. Lavorano con altre cellule del sistema immunitario, il sistema endocrino e il sistema nervoso per mantenere l'equilibrio nel corpo. Quando un allergene entra nel corpo, i mastociti assumono che l'allergene sia dannoso e rilasciano diverse sostanze chimiche per combatterlo. La presenza di queste sostanze chimiche è responsabile dei fastidiosi sintomi allergici, come naso che cola, occhi che prudono e starnuti. Possono anche causare restringimento in gola e polmoni, portando all'asma.
I mastociti sono cellule ovali, piene di fluido, specializzate nelle risposte del sistema immunitario, come infiammazione, lesioni e reazioni allergiche. Contengono granuli che ospitano una serie di sostanze chimiche ed enzimi rilasciati nei tessuti quando necessario. Si ritiene che siano creati dal midollo osseo; i mastociti lasciano il midollo osseo in forma di cellule staminali e maturano nel loro sito finale.
Vivono nella bocca, congiuntiva, naso, pelle, membrane mucose e nel tessuto connettivo fibroso che sostiene gli organi e altri tessuti del corpo. Si trovano anche vicino ai vasi sanguigni e linfatici, nel tratto digerente, urinario e respiratorio.
In risposta a un allergene, i mastociti rilasciano istamina, serotonina, bradichinina ed eparina dai granuli grossolani all'interno del mastocita. Queste sostanze chimiche hanno ciascuna una funzione separata nella risposta allergica. Possono controllare la gravità della reazione e l'intervallo di tempo tra l'esposizione all'allergene e i sintomi allergici.
L'istamina agisce sul corpo in due modi. Dilata i capillari sanguigni e ne aumenta la permeabilità in modo che più fluidi possano passare dal sangue ai tessuti, un processo che causa gonfiore. La presenza di istamina causa anche la contrazione dei muscoli involontari nei polmoni, cuore, stomaco, vescica, intestini e vasi sanguigni.
La serotonina è un fattore chiave nelle allergie alimentari. La maggior parte della serotonina del corpo risiede nelle cellule della membrana mucosa del tratto gastrointestinale. Sebbene funzioni diversamente dall'istamina, la sua presenza risulta comunque in infiammazione.
La bradichinina si aggiunge all'infiammazione, ma svolge anche altre due funzioni. Stimola i nervi causando dolore e dilata le arterie periferiche, portando a un calo della pressione sanguigna.
L'eparina inibisce l'azione di un enzima essenziale per la coagulazione del sangue, il che può aumentare il flusso sanguigno verso il sito infiammato.
Allergie