Salute e malattia
Per secoli, gli indiani sudamericani estrassero il curaro da liane legnose che crescono nella chioma della foresta pluviale e lo usarono sulle punte di frecce avvelenate per cacciare e uccidere prede. Quando gli europei arrivarono nel 1500, scoprirono le proprietà devastanti della sostanza e ne portarono campioni in Europa.
I primi esperimenti con curaro fallirono, poiché anche piccole quantità non regolate si rivelarono letali. Il suo potenziale come farmaco era evidente, e nel 1942 Thomas Cullen mise a punto un alcaloide purificato usabile in chirurgia. Nel 1947, Daniel Bovet produsse una forma sintetica di curaro, molto più facile da regolare.
Il curaro agisce sistemicamente sui nervi che controllano i muscoli. Introdotto nel corpo, agisce come miorilassante. Una volta raggiunti i muscoli che controllano la respirazione, se non controllato, porta alla morte perché la persona o l'animale non può respirare e il corpo è privato di ossigeno.
Varianti moderne del curaro sono attualmente usate in chirurgia. Le proprietà miorilassanti aiutano a stabilizzare i pazienti permettendo l'uso di minori quantità di anestesia. È anche usato per trattare spasmi e convulsioni muscolari, in condizioni come epilessia o tetano.
Forse la cosa peggiore del curaro è che, mentre rende i muscoli inutili, non offusca la mente. Una vittima sa esattamente cosa sta accadendo, sente tutto il dolore, ma non può farci nulla poiché non può parlare, gesticolare o muoversi finché la sostanza non svanisce o sopraggiunge l'incoscienza.
Ossa, articolazioni e muscoli